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Depuis sa blessure contractée lors des derniers playoffs, le statut d’Isaiah Thomas dans la ligue n’est plus le même. Le meneur est prêt à accepter son rôle actuel mais sans doute plus pour très longtemps.
Nous sommes le 2 mai 2017. Les Boston Celtics affrontent les Washington Wizards en finale de conférence dans un match 2 mémorable. Deux semaines plus tôt, le tragique accident provoquant la mort de sa soeur avait bouleversé le joueur et toute la planète basketball. Des circonstances qui n’empêcheront pas Isaiah Thomas et son énorme mental de terminer la rencontre avec 53 points au compteur, le jour de l’anniversaire de sa soeur. Une performance individuelle d’exception et très spéciale, en playoffs, qui fait passer IT dans une autre catégorie de joueurs. Malheureusement, ce match, qui représentait alors le sommet de sa carrière de basketteur, sera en quelque sorte le début de la dégringolade.
Lors de cette série face aux Wizards, Thomas joue avec un problème à la hanche contracté quelques jours plus tôt. Une blessure qui s’aggrave au fil des matchs et qui aura une grosse influence sur la suite de sa carrière. Le joueur restera éloigné des terrains durant une longue période lors de laquelle il sera tradé aux Cleveland Cavaliers. À son retour de blessure, Thomas a dû se faire à un autre rôle que celui du franchise player. Passé de première option à Boston à second couteau à Cleveland, c’est désormais un simple rôle de « remplaçant de luxe » qui lui est offert depuis son arrivée aux Lakers. Un rôle au rabais dont il ne se satisfait évidemment pas, comme il l’a déclaré pour USA Today Sports :
Je ne suis pas un sixième homme. Et je ne serai pas un sixième homme. Je veux juste que tout le monde le sache, c’est aussi clair que ça. Je suis un double All-Star et un titulaire qui a réalisé des choses que beaucoup de gens dans cette ligue n’ont pas faites, en en ayant eu l’opportunité. Mais j’ai été mis dans une situation que je ne peux pas contrôler. Il n’y a rien de méchant envers Luke Walton ou les Los Angeles Lakers. Je tire profit de l’opportunité qu’il m’ont donné, et désormais nous allons finir fort la saison. Et c’est tout ce que je peux faire. Je ne suis pas là à dire « Oh, je veux ça » ou « Ça va se passer comme ça » . Non, ce n’est pas moi. Je vais juste être un professionnel, et quand on appellera mon nom, je serais plus que prêt à toute opportunité qui me sera donnée.
On ressent dans les propos d’Isaiah Thomas qu’il semble prendre sa situation aux Lakers davantage comme une simple chance de se relancer et un tremplin que comme un réel plan de carrière. On sait que les Lakers veulent faire de Lonzo Ball leur meneur star pour les années à venir, et qu’ils ne le sacrifieront pas pour un joueur de 29 ans. Étant donné qu’un backcourt Ball-Thomas pour démarrer les matchs est très peu probable, l’ancien Celtic devra bien se contenter d’un rôle de remplaçant probablement jusqu’à la fin de saison. Ce qui signifie qu’il ne devrait pas s’éterniser dans la Cité des Anges et, sans doute, aller voir ailleurs lors de la prochaine intersaison.
En plein dans son prime, Thomas a été coupé dans son élan par une blessure et un échange inattendu. Mais le joueur est sur le chemin de la rédemption et compte bien revenir à son niveau de All-Star. Depuis son arrivée aux Lakers, il tourne à presque 17 pts par match en 14 apparitions, et reste sur un série de 3 matchs à plus de 20 points. Un bon début.
