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Cette nuit, Knicks et Spurs s’affrontaient pour la seconde fois en l’espace de quelques jours. Une occasion de plus pour Frank Ntilikina de croiser la route de Tony Parker, et pour Gregg Popovich d’admirer les qualités du tout jeune français.
Si Frank Ntilikina a bénéficié d’un temps de jeu assez limité hier, tout en étant très discret, il avait été très en vue la semaine dernière lors du déplacement à l’AT&T Center. Il avait signé 9 points, 11 passes, 3 rebonds et 3 interceptions, sous les yeux d’un Gregg Popovich admirateur. Pour le New York Daily News, le coach des Spurs est revenu sur cette performance, hier, juste avant le match :
Je l’ai trouvé solide et en confiance. Il n’avait pas du tout l’air d’avoir peur. Il n’était pas vraiment impressionné par le fait d’être en NBA. Il a joué. Il m’a eu l’air d’être un gars très à l’aise.
Des compliments qui ne sont pas tombés dans l’oreille d’un sourd. Ntilikina a réagi aux propos de ce grand monsieur du basket, qui reste l’une des personnalités les plus influentes du milieu :
Venant d’un coach comme lui… On sait tous que c’est dur de l’impressionner. Donc je suis très reconnaissant. Ça me motive à continuer de travailler sur mon jeu et sur mes capacités à être encore plus à l’aise sur le terrain.
Une nouvelle confrontation face aux Spurs et donc une nouvelle occasion de revenir, une fois de plus, sur Tony Parker et le rôle qu’il a joué dans son parcours :
Il était l’un des premiers joueurs internationaux à arriver en NBA à un très jeune âge. Il a montré l’exemple et comment y arriver. C’est un modèle.
Avec beaucoup de similarités dans leurs débuts de carrières respectifs, le meneur des Knicks a évidemment de quoi s’inspirer de son aîné. Gregg Popovich, qui a vu un jeune meneur français débarquer à l’âge de 19 ans à San Antonio et qui a toujours utilisé beaucoup de joueurs étrangers, sait mieux que personne ce que représente l’importance du vivier européen et international en NBA :
Je pense que oui, Tony a ouvert la voie. Il y a eu tant de joueurs qui sont arrivés de pays étrangers et qui ont connu le succès, que ce n’est plus quelque chose de rare. Je pense que beaucoup de gens gagnent en confiance à partir du succès des autres, juste en sachant que cela peut arriver.
Les progrès de Frank Ntilikina depuis ses débuts NBA sont notables, et les compliments qui s’accumulent à son sujet ne devraient lui procurer que davantage de confiance dans sa quête d’une place de titulaire dans les semaines qui viennent.
