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Par Joël Pütz | Journaliste sportif
Superstar de l’Équipe de France, N’Golo Kanté avait fait le choix surprenant de rallier l’Arabie-Saoudite il y a quelques mois de ça. Le DTN de la fédération du pays s’était d’ailleurs montré particulièrement clair à propos du milieu de terrain, avant son come-back en Équipe de France l’été dernier.
Sa présence dans le roster pour l’Euro 2024 avait été une petite surprise. Après tout, cela faisait deux ans que N’Golo Kanté n’avait plus porté le maillot de la sélection. Mais quelques soucis de blessure avaient poussé Didier Deschamps à faire appel à ses services, ce qui avait donné lieu à une situation inédite depuis quelques années.
En effet, Kanté était parvenu à faire son grand retour alors qu’il n’évolue plus dans l’un des cinq grands championnats européens, comme c’est généralement le cas des joueurs des Bleus. À vrai dire, l’intéressé ne se trouve même plus sur le Vieux Continent puisqu’il chausse les crampons pour Al-Ittihad en Arabie-Saoudite, qu’il a rejoint en juin 2023.
Le DTN saoudien dithyrambique sur N’Golo Kanté
Un choix qui peut surprendre venant d’un footballeur âgé de 32 ans au moment de sa signature et double champion d’Angleterre avec Leicester City et Chelsea, mais qu’il n’a pas tant eu à regretter que ça puisqu’il a rapidement trouvé ses marques sur place. Directeur Technique National de la fédération saoudienne, Nasser Larguet avait d’ailleurs abordé son cas auprès de l’AFP en mai 2024 :
À peine arrivé, j’ai été frappé par son activité. C’est incroyable, après la saison passée à Chelsea où il était si souvent blessé, il avait retrouvé ses jambes de 20 ans ! J’ai eu la chance de le voir jouer à ses débuts à Caen quand j’entraînais la réserve du Havre, je le comparais au petit Lassana Diarra que j’avais dans mon équipe. J’ai suivi sa belle carrière, et cette saison en Arabie-Saoudite m’a ramené quelques années en arrière.
Ancien entraîneur adjoint à l’OM, Narguet ne pouvait que s’agenouiller face à la discipline affichée par Kanté sur le terrain. Connu pour être un véritable bourreau de travail à chaque match, ce dernier a donc contribué à rendre le championnat encore plus compétitif, le tout en faisant pourtant face à des conditions climatiques inédites pour lui :
Il y a beaucoup de joueurs de haut niveau ici. Et dans une région où le climat n’est pas toujours clément, avec la chaleur et l’humidité, Kanté est capable de faire des matches de 90 minutes et plus à haute intensité. Il n’est pas venu ici en pré-retraite, il est très impliqué, il a même été capitaine de son équipe. Vraiment, je lui tire mon chapeau pour être revenu aussi fort dans un championnat de plus en plus exigeant.
Parti en Arabie-Saoudite après avoir connu beaucoup de succès en Angleterre, N’Golo Kanté ne s’y est pas rendu pour se tourner les pouces. Au contraire, le milieu français impressionne sur place par son abnégation, qui lui a même permis de faire son retour en EDF.
