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Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif
Simplement retraité depuis 2021, Joakim Noah a dès lors eu l’opportunité d’affronter plusieurs stars de la NBA actuelle. Parmi elles, Giannis Antetokounmpo, auquel il a notamment été confronté en 2015 et qui lui a laissé un vif souvenir en mémoire.
S’il devait choisir les principales figures qui ont marqué son époque en NBA, il citerait certainement Kobe Bryant, LeBron James ou encore Tim Duncan. Cela dit, Joakim Noah n’a mis un terme à sa carrière qu’en 2021, soit relativement récemment. Il a donc eu la chance — ou la malchance, c’est selon — de se mesurer à certaines des stars qui dominent actuellement la ligue. Parmi elles, un certain Giannis Antetokounmpo.
Joakim Noah raconte le coup de folie de Giannis face à lui
Cadre des Bulls durant son prime, Noah affrontait dès lors régulièrement les Bucks, eux aussi membres de la Division Centrale. Cela a par exemple été le cas lors du premier tour des playoffs 2015, soit la première expérience d’Antetokounmpo en postseason. L’ancien pivot français se rappelle d’ailleurs vivement de cette série et de l’un de ses moments forts, sur lequel il est revenu dans The Old Man and the Three Things :
Joakim Noah : J’ai affronté Giannis lors d’une série de playoffs quand il était encore très jeune. C’était déjà un très bon joueur mais je me souviens surtout que mon gars, Mike Dunleavy, lui a mis un petit coup bas dans un match et à ce moment-là, il a pété les plombs. (…) Dunleavy lui a simplement mis un petit coup furtif au niveau du cou et ça lui a totalement fait perdre son calme.
Opposé à Dunleavy dans le cadre d’une lutte pour le rebond offensif, Giannis affichait déjà un certain avantage physique. Afin de résister, son adversaire n’a donc rien trouvé de mieux que jouer de ses bras et le repousser tant bien que mal. Problème : ce geste et l’absence de coup de sifflet qui a suivi a fait entrer le jeune talent grec dans une colère noire et incontrôlable. Et Noah de se remémorer :
Joakim Noah : Il a été exclu de la rencontre parce qu’il a littéralement joué au bulldozer sur Dunleavy. C’était une action folle, le genre qu’on ne voit pas en NBA. Il a complètement perdu son calme. C’était sa première apparition en playoffs et on a fini par remporter la série. Je pense que ça lui a servi de leçon.
Suite à ce mémorable épisode, Jooks n’a croisé Antetokounmpo qu’à quatre autres reprises sur les parquets de la ligue. Cela ne l’empêche pas de lui vouer de nos jours une grande admiration :
Joakim Noah : Je n’ai pas passé beaucoup de temps avec lui mais je le respecte beaucoup, bien entendu. Aujourd’hui, il est beaucoup plus fort, puissant et athlétique qu’il l’était à l’époque, donc bonne chance à tous ceux qui se trouvent sur son chemin.
Aux portes de l’élimination des playoffs avec les Bucks, Giannis Antetokounmpo s’est laissé emporter par ses émotions face à Chicago. Mike Dunleavy en a fait les frais via une charge brutale du Greek Freak, restée gravée dans l’esprit de Joakim Noah.
