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Par Joël Pütz | Journaliste sportif
Après 23 ans d’une carrière légendaire, Rafael Nadal s’apprête à se retirer pour de bon du tennis professionnel. On retiendra entre autres ses sublimes affrontements avec Roger Federer, l’un des plus grands rivaux sur le court. Le Suisse n’a d’ailleurs pas manqué de s’exprimer très honnêtement sur la superstar espagnole, récemment.
On y est, l’une des plus grandes légendes du tennis va se retirer après ce mardi 19 novembre. La finale de la Coupe Davis entre l’Espagne et les Pays-Bas devrait sceller la fin de carrière de Rafael Nadal. L’homme aux 14 victoires à Roland Garros (entre autres) va laisser à ses fans et adversaires une foule de souvenirs, notamment ses duels légendaires avec Roger Federer. Le Suisse s’est d’ailleurs livré à coeur ouvert sur X :
Le sublime hommage de Roger Federer envers Rafael Nadal
Vamos, Rafael Nadal ! Alors que tu t’apprêtes à quitter le tennis, j’ai quelques petites choses à te dire avant de me laisser emporter par l’émotion. Commençons par l’évidence : tu m’as battu – souvent. Plus que je n’ai réussi à te battre. Tu m’as mis au défi comme personne d’autre ne pouvait le faire. Sur la terre battue, j’avais l’impression d’entrer dans ton jardin, et tu m’as fait travailler plus dur que je ne l’aurais jamais cru, juste pour tenir le coup. Tu m’as fait réimaginer mon jeu, allant même jusqu’à changer la taille de la tête de ma raquette, dans l’espoir de trouver un avantage.
Je ne suis pas très superstitieux, mais tu as franchi un nouveau palier. Tout ton processus. Tous ces rituels. Assembler tes bouteilles d’eau comme des soldats de plomb en formation, arranger tes cheveux, ajuster tes sous-vêtements… Tout ça avec la plus grande intensité. Secrètement, j’ai adoré tout cela. Parce que c’était tellement unique – c’était tellement toi. Et tu sais quoi, Rafa, tu m’as fait apprécier le jeu encore plus.
D’accord, peut-être pas au début. Après l’Open d’Australie 2004, j’ai atteint la première place du classement pour la première fois. Je pensais que j’étais au sommet du monde. Et c’était le cas, jusqu’à ce que, deux mois plus tard, tu entres sur le court de Miami dans ta chemise rouge sans manches, en montrant tes biceps, et que tu me battes de façon convaincante. Tout ce bruit que j’avais entendu à ton sujet – à propos de cet incroyable jeune joueur de Majorque, un talent générationnel, qui allait probablement gagner un Major un jour – n’était pas que du battage médiatique.
Je ne cesse de penser aux souvenirs que nous avons partagés. Promouvoir ce sport ensemble. Jouer ce match sur un terrain mi-herbe, mi-argile. Battre le record d’affluence en jouant devant plus de 50.000 spectateurs au Cap, en Afrique du Sud. Toujours se moquer l’un de l’autre. S’épuiser l’un l’autre sur le terrain, puis, parfois, devoir presque littéralement se soutenir l’un l’autre lors des cérémonies de remise des trophées.
Je te suis toujours reconnaissant de m’avoir invité à Majorque pour participer au lancement de l’Académie Rafa Nadal en 2016. En fait, je me suis en quelque sorte invité moi-même. Je savais que tu étais trop poli pour insister sur ma présence, mais je ne voulais pas manquer ça. Tu as toujours été un modèle pour les enfants du monde entier, et Mirka et moi sommes très heureux que nos enfants se soient tous entraînés dans tes académies. Ils se sont éclatés et ont beaucoup appris, comme des milliers d’autres jeunes joueurs. Même si j’ai toujours eu peur que mes enfants rentrent à la maison en jouant au tennis comme des gauchers.
Et puis il y a eu Londres, la Laver Cup en 2022. Mon dernier match. Cela signifiait tout pour moi que tu sois à mes côtés, non pas en tant que rival, mais en tant que partenaire de double. Partager le court avec toi cette nuit-là, et partager ces larmes, restera à jamais l’un des moments les plus spéciaux de ma carrière. Rafa, je sais que tu te concentres sur la dernière ligne droite de ta carrière épique. Nous en reparlerons lorsqu’elle sera terminée. Pour l’instant, je tiens à féliciter ta famille et ton équipe, qui ont toutes joué un rôle important dans ton succès. Et je veux que tu saches que ton vieil ami t’encourage toujours, et qu’il t’encouragera tout aussi fort pour tout ce que tu feras ensuite.
Avec 22 tournois du Grand Chelem et pas moins de 92 titres dans sa carrière, Rafael Nadal s’est imposé comme l’un des GOAT du tennis et tout particulièrement sur terre battue. Ses duels avec Roger Federer ont marqué l’histoire et ce dernier n’a donc pas pu s’empêcher de rendre un vibrant hommage à son ancien adversaire.
