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Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif
Habitué à donner son avis sur la NBA actuelle et ses stars, Shaquille O’Neal ne se montre que rarement élogieux au sujet de ses successeurs dans les raquettes de la ligue. L’opinion qu’il a récemment offerte sur Nikola Jokic vaut dès lors le détour.
À l’instar de nombreuses anciennes gloires NBA, sa retraite sportive ne l’a pas encouragé à quitter le milieu pour de bon. Treize ans après sa fin de carrière de joueur, Shaquille O’Neal reste en effet l’une des personnalités les plus influentes de la ligue. Ce, grâce à des prises de parole toujours très relayées aux États-Unis, et bien souvent aussi radicales que cinglantes à l’égard des pivots d’aujourd’hui.
Ainsi, après avoir fait durant de longues années de Dwight Howard son souffre-douleur, Shaq dirige désormais bon nombre de ses critiques vers Rudy Gobert. En cause, les performances du Français, qu’il n’estime pas à la hauteur de son salaire annuel conséquent malgré de multiples sacres en tant que Défenseur de l’Année. Mais alors, que pense-t-il de Nikola Jokic, perçu comme le meilleur poste 5 actuel ?
Les mots forts de Shaquille O’Neal sur Nikola Jokic
Salarié de TNT, O’Neal a néanmoins accepté l’invitation de FOX Sports et est récemment intervenu dans l’émission First Things First. Sujet de questions en pagaille, il a notamment été appelé à dresser sa liste des cinq plus grands pivots de l’histoire. Cela l’a d’ailleurs conduit à déroger à sa réputation et a faire preuve d’une humilité insoupçonnée, avant de glisser le nom de Jokic de façon tout aussi notable :
Shaquille O’Neal : Déjà, je ne mettrais pas mon nom là-dedans. Ensuite, vous savez, les gens jugent le talent d’un joueur de beaucoup de façons différentes. Les stats entrent bien évidemment en compte. Le nombre de titres aussi, et Jokic en a remporté un. Je pense que s’il arrive à passer la barre des trois titres, il sera indéniablement dans cette liste. Pour moi, il y est déjà.
Un adoubement de taille sachant le passif de Shaq vis-à-vis des big men de l’ère contemporaine, et encore plus en tenant compte du fait qu’il se retire de ce casting pour y laisser place au Joker. Ainsi, selon lui, ce dernier mérite de figurer aux côtés de Bill Russell, Wilt Chamberlain, Kareem Abdul-Jabbar et Hakeem Olajuwon, soit quatre légendes qui ont grandement inspiré le Diesel et qu’il tient en très grande estime.
Cela dit, O’Neal semble avoir conscience que cet avis ne fera pas l’unanimité. Après tout, contrairement à tous les illustres noms qu’il cite, Jokic n’a pour l’heure remporté qu’une seule bague de champion. Le fait de garnir son palmarès avec d’autres titres dans les années à venir ne lui ferait dès lors pas de mal dans cette discussion. Or, pas sûr que les Nuggets soient véritablement capables de l’y aider en l’état.
Plus humble qu’il n’y parait, Shaquille O’Neal refuse de s’inclure dans son Top 5 all-time des pivots NBA et préfère y insérer Nikola Jokic. Ce, malgré un palmarès dans lequel quelques titres de champion supplémentaires ne feraient pas tache selon lui.
