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Par Elsa Girard-Basset | Journaliste web
Si c’est évidemment en tant que nageur que le grand public le connaît et l’apprécie, Florent Manaudou n’a jamais caché sa passion pour le handball, qu’il a d’ailleurs pratiqué dès son plus jeune âge. Mais que valait-il vraiment sur le terrain lors de ses deux années consacrées à ce sport ? Jérôme Fernandez, qui l’a coaché, avait livré son avis honnête sur le sujet.
La natation est un sport exigeant, monotone, et qui essore généralement très vite les athlètes. C’est pourquoi l’entourage de Florent Manaudou n’a pas été surpris quand, en 2016, à seulement 26 ans, le colosse a choisi de passer des bassins aux terrains, se lançant dans une deuxième carrière.
Jérôme Fernandez évoque le niveau de Florent Manaudou au handball
Alors qu’il s’apprêtait à rejoindre le club d’Aix-en-Provence en 4ème division, Manaudou avait pu compter sur les encouragements publics de la légende Jérôme Fernandez, qui y officiait alors en tant que coach :
Pourquoi ne pas essayer ? Florent Manaudou au hand, moi, je suis preneur. J’attends de le voir à l’oeuvre à l’entraînement. Mais, vu son gabarit et comme il a pratiqué le handball pendant dix ans, a priori, il sait jouer. Il connaît les règles, il sait sauter et il tire fort, parce que je pense qu’il a du bras. Avec ça déjà, on peut essayer d’en faire quelque chose.
L’expérience aura duré deux ans, jusqu’en 2018, date du retour de Manaudou à la natation à temps plein. Mais alors que conclure de ce passage dans le monde du handball ? Fernandez dressait déjà un bilan honnête au mois de novembre de la deuxième saison :
Le bilan au bout de deux ans, c’est qu’il est devenu un joueur de handball, c’est indéniable. Mais il est un joueur de handball de quatrième division. Je pense que d’ici un an ou deux, il pourra jouer dans une équipe de deuxième division.
Mais c’est précisément parce qu’il n’a pas pu se hisser dans le gratin du handball français, c’est-à-dire en deuxième voire première division, que Manaudou a finalement regagné les bassin. Et Jérôme Fernandez l’a bien compris :
Il a besoin d’être confronté aux meilleurs. Et étant donné qu’il évolue en quatrième division avec nous, cette opposition lui manque. Et là, il se sent capable d’aller aux Jeux et de faire une bonne performance. Ce challenge le branche plus.
S’il a vite compris qu’il ne pourrait pas atteindre les plus hautes sphères, comme il l’a fait pour la natation, Manaudou est toujours resté attaché au handball. Ce n’est donc pas un hasard si, après sa médaille de bronze aux JO de Paris cet été, il a annoncé reprendre cette discipline du côté d’Antibes en complément de son entraînement de nageur. Avec une explication tout à fait compréhensible :
Le hand, c’est une vraie passion qui me permet de casser la routine, de prendre du plaisir et de m’amuser tout en continuant à progresser physiquement. À ce stade de ma carrière, l’équilibre entre le mental et le physique est essentiel, et le fait de pouvoir combiner natation et handball m’apporte une dynamique nouvelle et motivante. S’entraîner dur, c’est important, mais faire des choses qu’on aime pour garder le plaisir dans l’effort, c’est encore mieux.
Sans parvenir à s’imposer au top niveau, Florent Manaudou peut toutefois se targuer d’être allé au bout de son rêve en jouant régulièrement au handball à un excellent niveau. Une expérience enrichissante pour le nageur, qui continue d’ailleurs de toucher le ballon régulièrement pour prendre du plaisir. Un équilibre idéal avec la froideur des bassins.
