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Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif
Malgré des difficultés non-négligeable à se débarrasser des Lakers, Denver reste en course pour un back-to-back après sa victoire lors du Game 5, ce lundi. Mike Malone a donc déjà pu se tourner vers le défi qui attend sa franchise, à savoir les Timberwolves.
Contrairement à l’an dernier, ils n’ont pas abordé les playoffs en tant que tête de série n°1 à l’Ouest. Et pourtant, les attentes autour des Nuggets se voulaient logiquement décuplées, eux qui présentent le statut lourd à porter de champions en titre. Un statut qu’ils ont su honorer lors du premier tour en prenant le meilleur sur les Lakers, même si cela ne s’est pas fait sans difficultés.
Les Timberwolves pris très au sérieux par Mike Malone
Auteur d’un sweep face à cette même équipe lors des dernières finales de conférence, Denver a cette fois-ci dû attendre le Game 5 pour obtenir sa qualification face aux Lakers. Et une fois n’est pas coutume, ce dernier s’est révélé très accroché et a dû être décidé sur un game-winner de Jamal Murray (108-106). Bien que satisfait de la qualification, Mike Malone s’est donc assuré de saluer la bravoure de ses adversaires :
Mike Malone : Je me dois de donner du crédit aux Lakers parce que c’était une série bien plus difficile que le score final de 4-1 n’indique. On a dû cravacher dans tous les matches qu’on a remportés face à eux.
Tout sauf impériaux jusqu’ici, Nikola Jokic et ses coéquipiers vont désormais devoir élever leur niveau de jeu, eux qui affronteront les Timberwolves au tour suivant. Et autant dire que leur entraineur ne prend en aucun cas à la légère ce challenge :
Mike Malone : Maintenant, on va pouvoir se préparer pour le match de samedi contre une équipe terrifiante de Minnesota.
Il faut dire que jusqu’à présent, c’est bien Minnesota qui a laissé la meilleure impression avec son sweep infligé aux Suns. Malone ne se fait donc pas d’illusion et sait que ses hommes devront livrer le meilleur d’eux-mêmes pour relever le défi qui les attend :
Mike Malone : On peut s’améliorer et on va devoir s’améliorer parce que Minnesota était l’équipe n°1 à l’Ouest pendant la majorité de la saison. Ça va être une série très disputée et je suis sûr qu’ils vont vouloir se venger de l’an dernier.
Battus par Denver au premier tour des playoffs la saison dernière, les Wolves apparaissent en effet beaucoup plus redoutables désormais et débarqueront dans le Colorado avec le couteau entre les dents. Malone n’en attend en tout cas pas moins de leur part et se rend bien compte que la tâche qui se présente à lui s’annonce corsée :
Mike Malone : Ils nous connaissent et on les connait. Ce sera encore une revanche des playoffs de l’an dernier. On va devoir bien se reposer et se préparer parce qu’ils jouent à un niveau extrêmement élevé.
Pas le temps de se reposer sur ses lauriers pour les Nuggets, qui vont désormais devoir surmonter l’obstacle XXL que représentent les Timberwolves afin de conserver leur titre. Et il semblerait que Michael Malone ait conscience de l’ampleur de cette mission.
