NBA – Larry Bird : « Hormis Jordan, je n’ai jamais été plus effrayé par un adversaire que lui »

Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif

Titulaire d’une légendaire assurance lorsqu’il foulait les parquets de la ligue, Larry Bird n’était pas vraiment du genre à trembler face à ses rivaux. À vrai dire, seul Michael Jordan et un joueur méconnu du grand public le terrorisait selon son propre aveu.

La plupart du temps, c’est bien lui qui faisait régner la peur sur les terrains NBA. Larry Bird représentait en effet une énorme menace pour le reste de la ligue, qui ne parvenait que rarement à limiter son impact. Il lui arrivait cependant de se retrouver dans la situation inverse et de ne pas trouver la clé pour museler l’un de ses adversaires. Un cas de figure suffisamment rare toutefois pour être souligné par ses soins.

Le seul arrière hors Jordan que redoutait Larry Bird

Figure de proue de la ligue dans les années 1980, Bird a progressivement abandonné cette étiquette au profit de Michael Jordan. Il faut dire qu’avant de goûter aux joies d’un titre, ce dernier menait déjà la vie dur aux Celtics de Larry Legend durant ses premières saisons en NBA. Il n’était toutefois pas le seul arrière dans ce cas, comme le révélait le mythique n°33 dans son livre Drive: The Story of My Life, paru en 1989 :

Hormis Michael Jordan, je n’ai jamais été plus effrayé par un adversaire qu’Andrew Toney au poste d’arrière. (…) Je me souviens d’un match de playoffs lors de la saison 1980-81 durant lequel on a demandé à Chris Ford, M.L. (Carr) et même à moi de défendre sur lui. Aucun de nous n’a réussi à le stopper.

Relativement méconnu de nos jours, Toney affichait pourtant un profil similaire à celui de Jordan selon Bird :

À mes yeux, il n’y avait pas beaucoup de différences entre les deux en ce qui concerne la pure capacité à marquer des points. Michael s’est toujours plus servi des écrans de ses coéquipiers (jusqu’à ce qu’il joue meneur dans la saison 1988-89) alors qu’Andrew se débarrassait simplement de son adversaire et allait marquer. Dès que les 76ers avaient vraiment besoin d’un panier, Andrew le mettait.

Nommé à deux reprises All-Star sur ses huit saisons passées dans la ligue, Toney a joué un grand rôle dans le sacre des 76ers, en 1983. Par ailleurs, celui qui a hérité à juste titre du surnom de « Boston Strangler » a régulièrement flambé face aux C’s, contre qui il a notamment cumulé 8 matchs à 30 points ou plus en carrière. De quoi générer la frayeur de Bird ainsi que celle de ses anciens coéquipiers :

Andrew Toney
Shooting Guard
Philadelphia 76ers (1980-1988) pic.twitter.com/gAsp6enQ5Q

— Random Philly Athletes (@philly_athletes) April 5, 2022

Plutôt habitué à être craint que l’inverse, Larry Bird reconnaissait néanmoins la peur qu’il ressentait au moment d’affronter Michael Jordan… ainsi qu’Andrew Toney. Un sacré compliment pour un joueur que l’histoire n’a malheureusement pas forcément retenu.