NBA – Le rookie qui a sidéré Jordan : « Je ne me souviens pas… »

Difficilement impressionnable sur un terrain, Michael Jordan avait plutôt tendance à provoquer ce sentiment chez ses adversaires les plus illustres. Il avouait pourtant être resté bouche bée devant le talent et le génie d’une jeune pousse encore novice en NBA.

Même durant ses premières rencontres effectuées chez les pros, il n’a pas fait montre du moindre complexe d’infériorité. Destiné à rayonner en NBA, Michael Jordan y a signé une adaptation éclair, avant de rapidement terroriser les défenses adverses. Une domination physique et mentale qu’il a entretenue tout au long de sa carrière, durant laquelle personne ou presque n’a semblé capable de l’intimider sur le parquet.

Convaincu de sa supériorité sur le reste de la mêlée lorsqu’il entrait sur un terrain, le leader des Bulls justifiait ce sentiment via ses performances, qui se voulaient quasiment toujours meilleures que celles de ses prestigieux rivaux. Aucun d’entre eux n’a ainsi su trouver la clé pour l’impressionner, si ce n’est quelques rares exceptions. L’une d’entre elles concernait même… un simple rookie, mais non des moindres.

Le débutant qui a tout de suite tapé dans l’œil de Jordan

Au sommet de son art lors de la saison 1996-97, Jordan croise alors pour la première fois la route d’un certain Allen Iverson. Au sortir de leur ultime affrontement cette année-là, il livre les propos suivants, profondément marqué par la prestation XXL offerte par le rookie des 76ers :

Est-ce que je portais l’attaque de mon équipe à bout de bras comme lui quand j’étais rookie ? Je vous pose simplement la question, parce que c’était il y a tellement longtemps que je ne m’en souviens pas.

Redoutable durant sa première saison dans la ligue, MJ n’osait pourtant même pas se comparer à Iverson après l’avoir vu à l’œuvre de près. Il faut dire que le jeune arrière sortait alors d’un match à 44 points face aux Bulls de la grande époque. De quoi se placer comme le grand favori pour le trophée de Rookie de l’Année aux yeux de Mike :

Compte tenu de l’excitation qu’il provoque, il est le candidat n°1, sans l’ombre d’un doute.

Un trophée que The Answer a bel et bien remporté quelques jours plus tard, aux dépens notamment des autres gros clients que représentaient Stephon Marbury et Shareef Abdur-Rahim. L’admiration de Jordan n’a dès lors fait que s’agrandir, au point d’atteindre de nouveaux sommets un an plus tard. Au moment de revenir sur le fameux crossover qu’il avait subi face à A.I., His Airness s’était alors montré dithyrambique :

C’est un sacré bon joueur. Ça reste encore un jeune talent, mais je pense qu’il va continuer à s’améliorer une fois qu’il aura compris comment passer au niveau supérieur. Pour l’instant, il se base beaucoup sur ses capacités physiques, sur sa vitesse. C’est un défi pour moi d’essayer de le contenir, mais je ne vais pas reculer. Il pourrait me crosser à nouveau à l’avenir, mais au moins, j’aurais essayé de l’arrêter.

Pas forcément habitué au fait d’adresser de grandes éloges à ses talentueux adversaires — y compris les plus jeunes, Michael Jordan n’a cependant pas pu s’en empêcher après avoir rencontré Allen Iverson. De quoi vous présenter un homme !