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Attendus au tournant pour leurs retrouvailles avec les terrains, les Clippers ont répondu présents contre les champions en titre avec une solide victoire. De quoi (modérément) enthousiasmer Kawhi Leonard.
Un mauvais résultat dans cette rencontre, et le coup de grâce aurait pu leur être porté après des derniers mois des plus délicats. Éliminés piteusement au second tour des playoffs la saison dernière, les Clippers n’avaient pas rassuré leurs fans suite à une pré-saison là encore compliquée. À l’inverse, leurs adversaires débarquaient avec le plein de confiance.
Champions en titre, les Lakers restaient également sur un sans faute sur leurs 4 rencontres de préparation, dont deux succès face à leurs chers voisins. Autant dire que la balance semblait légèrement pencher en leur faveur avant le derby synonyme d’ouverture du nouvel exercice. C’était sans tenir compte d’autres tenants tout aussi importants.
Sensiblement plus frais, mais surtout plus déterminés à repartir sur de bonnes bases, les hommes de Tyronn Lue ont assez facilement empoché la victoire dans ce choc de L.A. (résumé ici). Le scénario de la rencontre, qui les a vus prendre le large, puis se faire rejoindre, avant de reprendre leurs distances n’a pas déplu à Kawhi Leonard.
Kawhi Leonard said he appreciated that Clippers "stayed positive" and remained "locked in" when their big lead evaporated and that they stuck together, especially with some new pieces on the team. When things ended in bubble, Leonard said Clippers needed to improve basketball IQ.
— Ohm Youngmisuk (@NotoriousOHM) December 23, 2020
Kawhi Leonard a déclaré qu’il a apprécié le fait que les Clippers « soient restés positifs » et « concentrés » quand leur grosse avance au score s’est évaporée. Il s’est également réjoui de voir que tout le monde s’est serré les coudes, surtout avec des recrues dans l’équipe.
Très utilisés pour leurs débuts sous leurs nouvelles couleurs, Serge Ibaka, Luke Kennard et Nicolas Batum ont en effet eu un rôle important à jouer dans ce succès autoritaire. Autant dire que les Clips pouvaient difficilement rêver d’un meilleur départ, même si leur leader a maintenu son flegme caractéristique dans la suite de ses déclarations.
Kawhi Leonard on the Clippers holding on to their lead and showing poise and how that helps moving forward: "It's going to help us as long as we are doing our job [and executing game plan]… and limiting mistakes… we are not there yet. It's a long season."
— Ohm Youngmisuk (@NotoriousOHM) December 23, 2020
Kawhi Leonard sur le fait que les Clippers ont su garder leur avance et faire preuve de sang froid, et de quelle manière cela pourra les aider pour la suite : « On va pouvoir s’appuyer là-dessus tant qu’on continuera de faire le job et d’exécuter le plan de jeu, et en limitant les erreurs. Ce n’est pas une fin en soi, la saison est encore longue. »
Il est vrai que lui et ses coéquipiers n’auront pas le temps de se reposer sur leurs lauriers, puisqu’ils retrouveront le chemin des parquets dans la nuit de vendredi à samedi, avec une revanche à prendre face aux Nuggets. Le tout, avant d’affronter les Mavericks moins de 48 heures plus tard. Le planning s’annonce bel et bien déjà chargé.
Satisfait par la force mentale affichée par son équipe, Kawhi Leonard ne saute pas au plafond pour autant après le succès acquis face aux Lakers. L’inverse aurait sans doute été plus étonnant.
