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Avant de former leur duo si dévastateur et légendaire aux Lakers, Kobe Bryant et Shaquille O’Neal s’étaient en réalité rencontrés un an auparavant. La scène ne s’était d’ailleurs pas forcément passée de la meilleure des manières.
Depuis le décès de son grand ami, Shaquille O’Neal n’a de cesse d’adresser des messages d’affection et des hommages à Kobe Bryant. Les deux légendes NBA, si elles s’étaient quittées en mauvais termes à l’issue de Finales 2004 perdues, étaient parvenues à recoller les morceaux de leur relation par la suite.
Les anecdotes les liant sont donc nombreuses, et plusieurs d’entre elles ont été racontées par le Shaq depuis le tragique crash d’hélicoptère du 26 janvier dernier. Quelques jours avant cet événement funeste, le pivot, à l’occasion d’un passage dans le Tonight Show de Jimmy Fallon, racontait déjà une histoire de la sorte, et plus particulièrement celle de leur première rencontre. Un épisode qui ne l’avait visiblement pas vraiment marqué à l’époque.
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En réalité, c’est Kobe qui m’a rappelé cette histoire. J’étais à Orlando (lors de la saison 1995-1996), et lui et sa famille sont venus dans les vestiaires après un match. Il a demandé un autographe à Penny (Hardaway), et je crois que Penny lui a mis une sorte de vent ou quelque chose du genre. C’est en tout cas ce que Kobe m’a raconté.
Et ensuite, il m’a dit qu’il est venu me voir et que j’avais été vraiment sympa avec lui. Mais je n’ai jamais su que c’était lui avant qu’il m’en parle pendant sa saison rookie. Il était là : « Tu t’en souviens ? » « Nan. » « J’étais venu dans les vestiaires… » Et j’étais là : « Ah, oui, c’était toi ! »
Malgré sa relative célébrité en tant que sensation du circuit high school, Kobe n’avait donc pas forcément retenu l’attention de son futur coéquipier quelques mois avant leur réunion à L.A. Mais si ce dernier et Penny Hardaway ont un peu abusé sur le coup, ils ont rapidement appris à connaitre le bonhomme une fois qu’ils ont pu le côtoyer sur les parquets NBA.
Avant d’être choisi en 13ème position de la Draft ’96 et de rejoindre Shaquille O’Neal aux Lakers, Kobe Bryant avait donc reçu de la part du Big Diesel le traitement réservé à n’importe quel fan qui pénètre dans un vestiaire NBA. L’anecdote a de quoi faire sourire quand on connait la suite de l’histoire entre les deux icônes.
