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Détenant une avance confortable à la tête de la conférence Ouest, les Lakers comptent encore 25 matchs avant d’entamer les playoffs. L’occasion pour Frank Vogel d’effectuer quelques tests pour améliorer l’équipe en vue de cette échéance. En voici cinq que l’on aimerait voir se produire d’ici la fin de saison régulière.
1. Plus d’Alex Caruso
S’il y a bien un joueur du collectif des Lakers dont on ne soupçonnait pas le talent en début de saison, c’est bien Alex Caruso. Au-delà de la hype qui l’accompagne dans toutes les salles de la ligue, le Bold Mamba utilise au mieux son temps de jeu restreint. Il affiche ainsi régulièrement un +/- parmi les meilleurs de son équipe, et son association avec LeBron James cause la déroute de nombreux adversaires. Voir sa moyenne de temps de jeu (18.0 minutes par match) augmenter d’ici la fin de saison permettrait de vraiment réaliser si ses bonnes performances ne sont que passagères, ou s’il peut constituer un réel atout en sortie de banc une fois les playoffs débutés.
2. Plus de repos pour LeBron James
Chef de meute du groupe de Frank Vogel, LeBron James passe logiquement beaucoup de temps sur les parquets chaque soir. Et peut-être même un peu trop. Car on a beau être un cyborg, une révision du système de temps à autre ne peut qu’être bénéfique. Avec un temps de jeu de 34.9 minutes par match, soit la 14e moyenne la plus importante de la ligue et la 1e des Lakers, le King ne semble pas prendre son âge de 35 ans pour excuse. Reposé officiellement face aux Warriors pour une blessure à l’aine, hier, il en a profité pour recharger les batteries en faisant le show sur le banc. Compte tenu de l’avance au classement de sa franchise et de sa profondeur d’effectif, l’opération gagnerait à être renouvelée.
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3. Plus de rythme et de responsabilités pour Kyle Kuzma
Personne ne dira le contraire, Kyle Kuzma ne réalise pas la saison que ses précédents exercices laissaient présager. Seul rescapé du groupe de jeunes Lakers à fort potentiel drafté ces dernières années, il devait selon les plans du coaching staff s’épanouir dans un rôle de sixième homme. Mais ses performances en dents de scie depuis octobre ne poussent pas forcément Frank Vogel à lui maintenir la même confiance chaque soir. Cependant, Kuzma n’a jamais semblé aussi bon et régulier que lorsque des responsabilités lui ont été confiées, notamment lors de la blessure d’Anthony Davis. De même, il parait plus que jamais dangereux offensivement lorsque les systèmes mis en place voient leur conclusion dans ses mains. En lui offrant un temps de jeu régulier, il pourrait enfin éventuellement prendre un peu plus de repères défensifs aux côtés de ses coéquipiers, et pallier des failles qu’il affiche dans ce secteur depuis de longs mois.
Plus de cinq de petites tailles
Cette requête provient majoritairement du recrutement de Markieff Morris, ainsi que des récents commentaires de son frère quant au rôle qu’il pourrait occuper chez les Lakers. L’ancien de Detroit peut en effet être placé au poste 4, voire 5 au vu de son gabarit. Cette possibilité d’utiliser un lineup small-ball pourrait permettre à Frank Vogel de trouver des solutions lorsque ses intérieurs ne sont pas en réussite, ou que la défense adverse empêche les paniers dans la raquette. Pas forcément encline à beaucoup shooter à 3 points dans un match (31.1 tirs tentés par match, 23e moyenne la plus haute de la ligue), son équipe pourrait éprouver plus de peine en playoffs, où les défenses sont généralement bien plus resserrées et laissent rarement des paniers faciles dans la raquette.
Retrouver une assise défensive constante
Avec plusieurs nouveaux arrivants l’été dernier, les Lakers ont su se souder autour d’un compartiment du jeu en début de saison : la défense. Les coéquipiers de LeBron James ont longuement affiché une rigueur défensive sans égal dans la ligue, et ont basé la majorité de leurs succès sur cette imperméabilité. Ces dernières semaines, les Pourpre et Or font cependant parfois preuve de périodes un peu plus laxistes, où ils se contentent de répondre aux tirs inscrits par leurs adversaires en les imitant de l’autre côté du terrain. Comme il a déjà été mentionné ci-dessus, les matchs de playoffs requièrent des prestations défensives de haut niveau pour aller jusqu’à leur terme. Retrouver de la constance dans ce domaine durant les 25 matchs de saison régulière restants permettrait aux pensionnaires du Staples Center de débarquer avec de sérieux automatismes et des certitudes dans les phases finales.
Loin d’avoir à être plaints ou critiqués avec leur bilan de 45 victoires et 12 défaites, les Lakers peuvent cependant profiter d’une fin de saison sans grand danger pour peaufiner certaines de leurs caractéristiques.
