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Lors de la draft 1984, les Blazers héritent du second choix, juste derrière les Rockets. Hakeem Olajuwon est assuré d’être sélectionné en premier, le reste du podium dépend de la décision des Blazers. Ils sélectionneront Sam Bowie en deuxième position alors que Michael Jordan était disponible. La suite, on la connait tous.
La fameuse décision des Blazers est considérée comme une des plus grandes erreurs de l’histoire de la draft. Evidemment, c’est facile à dire avec du recul quand on compare les carrières respectives de Sam Bowie et Michael Jordan. Mais quand bien même, passer à côté de celui qui est devenu le plus grand joueur de tous les temps, ce n’est pas rien.
À l’époque, les dirigeants de la franchise de l’Oregon défendaient ce choix par une logique sportive. Clyde Drexler était déjà présent sur le poste d’arrière. De ce fait, le coach de l’époque, Jack Ramsay, voulait absolument recruter un pivot à la draft, les équipes se construisant souvent autour un poste 5 à cette époque. Surtout, personne n’imaginait que Michael Jordan serait aussi fort.
Mais pourtant, avant la draft, les dirigeants des Blazers avaient demandé conseil à de nombreux personnages du monde du basket, dont le coach de des Hoosiers d’Indiana à l’époque, Bobby Knight. Unanimement, on leur avait alors conseillé de sélectionner l’arrière des Tar Heels. Ils feront l’inverse.
Sam Bowie devient donc un Blazer un choix de 1984. Ce choix ne fait pas l’unanimité aux yeux de tous, qui considéraient pour la plupart la sélection de MJ comme une évidence. Pas pour les Blazers, qui ont jugé que le recrutement d’un pivot était primordial. Un élément rend la sélection de Bowie encore plus surprenante : le pivot s’est fracturé 2 fois la jambe pendant qu’il était à Kentucky. La prise de risque est donc très élevée.
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Sam Bowie jouera 2 saisons à Portland avant de se fracturer la jambe une troisième fois au bout de 5 petits matchs durant sa troisième saison. La saison suivante sera blanche, celle encore d’après composée de seulement 20 matchs. À l’été 1989, Bowie quitte les Blazers 5 ans après sa draft. Il n’aura joué que 139 matchs en 5 années sous ce maillot, pour des moyennes de 10.5 points et 8.1 rebonds de moyennes. Michael Jordan deviendra lui un Hall Of Famer, le plus grand joueur de tous les temps, un dieu vivant à Chicago. Encore aujourd’hui, les Bulls doivent remercier les Blazers pour avoir laissé Jordan tomber à la troisième place.
Michael Jordan n’est pas le seul joueur sur lequel les Blazers ont fait l’impasse. Charles Barkley en 5ème position, Alvin Robertson en 7, Otis Thorpe en 9 ou encore John Stockton en 16 : ces quelques joueurs furent sélectionnées après Sam Bowie et ont tous connu une carrière longue et fructueuse.
Ironie du sort, les Blazers récidiveront quelques années plus tard, lors de la draft 2007. Cette fois-ci, ils ont le premier choix de la draft, avec lequel ils sélectionnent le pivot Greg Oden, issu de la fac d’Ohio State. En deuxième position, un certain Kevin Durant est sélectionné par les SuperSonics de Seattle. Une fois de plus, que de regrets.
Ce choix est cependant à nuancer de celui de 1984. La draft de Bowie était une erreur, purement et simplement. En 2007, le choix de Oden fait moins polémique, car le pivot était très fort en NCAA. La première place de la draft allait se jouer entre lui et Durant, et les Blazers ont choisi de lui faire confiance. Pas de scandale, Oden est destiné à devenir un pivot dominant. Malheureusement, le pivot aura été trahi par son corps, ses genoux cédant trop vite et brisant sa carrière trop tôt.
Très certainement la plus grosse erreur de draft de l’histoire, la sélection de Sam Bowie doit continuer à hanter à ce jour les fans des Blazers, qui sont passés à côté de voir le GOAT sous leurs couleurs.
