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Et si Shaquille O’Neal avait rejoint Toronto en 2004 au lieu d’aller à Miami ? Selon Vince Carter, c’était très proche d’arriver après qu’il ait tenté de convaincre Shaq de le rejoindre aux Raptors. Mais celui-ci semblait réticent à l’idée d’aller jouer au Canada.
Au début des années 2000, un homme rayonnait dans toutes les raquettes du pays : Shaquille O’Neal. Presque inarrêtable, il est devenu 4 fois champion NBA lors de cette décennie (2000, 2001 et 2002 avec les Lakers et 2006 avec le Heat).
Alors forcément, la volonté des autres équipes était claire. Soit tenter de prendre des joueurs très puissants et athlétiques pour le stopper soit essayer de le recruter directement. Cette deuxième option a été envisagée par Vince Carter, encore joueur des Raptors à l’époque et qui a tenté de prendre les choses en main.
Pour replacer le contexte, les Lakers sont en fin de cycle en cette année 2004. Ils possèdent pourtant 4 futurs Hall of Famer dans leur roster : Shaq, Karl Malone, Gary Payton et Kobe Bryant. Sauf que tout ne se passe pas comme prévu puisqu’ils se font surclasser en Finales par les Pistons (4-1).
A la fin de la saison, Karl Malone prend sa retraite, le mythique entraîneur Phil Jackson s’en va, tout comme Gary Payton. Cela pousse aussi le Shaq à forcer son départ alors que sa relation avec Kobe n’était plus au beau fixe. Forcément, beaucoup de franchises ont tenté d’obtenir le pivot cette année là.
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Finalement, c’est le Heat qui a réussi à obtenir Shaq. A cette période, les Raptors galéraient dans la conférence Est et ne s’étaient pas qualifiés pour les Playoffs depuis 2002. Dans une interview accordée à Sports Illustrated, Vince Carter révèle avoir tenté d’attirer l’intérieur à Toronto.
Non [en réponse à s’il a déjà tenté de recruter un joueur ou pas]. La seule chose dont je me souvienne à ce propos, c’est lorsque j’ai essayé de ramener Shaq à Toronto. J’avais l’impression que c’était proche.
C’était difficile à l’époque, juste parce que… Beaucoup de gars se demandaient : « Comment ça se passe au Canada ? » C’était difficile de convaincre les joueurs que c’est un endroit génial jusqu’à ce qu’ils y soient vraiment. Même moi, quand je m’étais entraîné avec eux avant d’y aller, je ne savais pas vraiment ce qu’ils avaient à offrir jusqu’à ce que j’atterrisse là-bas.
Le problème évoqué par Carter n’est pas nouveau. Beaucoup de joueurs n’osent pas aller jouer au Canada par peur de quitter leur pays d’origine et leur zone de confort. C’est d’ailleurs ce qu’avait expliqué Lou Williams récemment dans le podcast de Gilbert Arenas.
Agent Zero est lui aussi revenu sur le sujet il y a quelques jours et a défendu Kawhi Leonard après son départ des Raptors. Peut-être que le sacre de Toronto lors des dernières Finales NBA va changer les mentalités et permettre l’arrivée de plus de joueurs au Canada dans le futur.
En 2004, Vince Carter jouait les recruteurs pendant l’été. Mais le Shaq a préféré s’en aller au Heat, peut-être par peur de quitter les Etats-Unis. Un duo entre les deux hommes aurait en tout cas pu être détonnant.
