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Avec une avance de 3 victoires à 1 en Finales face à Golden State, les Raptors entrevoient les portes du paradis. Mais tout ça ne se serait sûrement pas produit sans un coup de gueule qui n’avait pas fait de bruit à l’époque, mais qui a été crucial.
2 mai 2019. Les Raptors viennent de se faire corriger sur le parquet de Philadelphie dans le Game 3 de la série qui les oppose aux Sixers (116-95). Un écart de 21 points, ponctué d’une humiliation : un moulin à vent sorti par Joel Embiid dans le garbage time, suivi d’une célébration en mode avion.
Le Camerounais exulte, le Wells Fargo Center aussi. Ils ne le savent pas encore, mais l’action va marquer le tournant de la série.
Menés 2-1, les Raptors doivent disputer un Game 4 crucial à Philly. Une nouvelle défaite, et l’élimination serait pratiquement actée. En plus de l’évidente motivation de recoller à 2-2 pour rester dans la série, les hommes de Nick Nurse reçoivent le speech de Phil Handy. Le nom ne vous dit peut-être rien, mais il s’agit d’un assistant-coach des Dinos. Chris Haynes de Yahoo Sports raconte :
Phil Handy s’est adressé à l’équipe après le Game 3 des demi-finales de conférence contre Philadelphie. La raison ? Ils avaient accepté la gestuelle de l’avion de Joel Embiid après un dunk moulin à vent. Le message de Handy, selon des sources, a été entendu haut et fort : la frime ne serait désormais plus tolérée, et [l’action d’Embiid] devrait rendre les Raptors fous de rage.
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La suite ? Toronto a remporté 3 des 4 matchs restants de la série, s’appuyant sur un jeu beaucoup plus physique et bien plus engagé. De son côté, Embiid, certes également gêné par un virus, a vu son efficacité fondre comme neige au soleil.
Le pivot n’a marqué que 15.5 points de moyenne à 37% au tir sur ces 4 derniers matchs, qui ont culminé avec le déjà mythique buzzer-beater de Kawhi Leonard.
Au vu du peu de marge de manœuvre dans cette excellente série, qui sait ce qu’il serait advenu de la campagne de playoffs des Raptors si cette gueulante n’avait pas réveillé les troupes. En cas de titre NBA pour Toronto d’ici quelques jours, Phil Handy aura bien mérité sa bague...
