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Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif
Arrivé au Stade Toulousain en juin 2024, Naoto Saito y a immédiatement reçu un rôle de doublure au poste de demi de mêlée, derrière l’indéboulonnable Antoine Dupont. Dix mois plus tard, il a révélé la nature de ses rapports avec son coéquipier-star français.
S’il existe bien un poste qui ne génère aucun débat chez les Bleus, il s’agit bien de lui. Antoine Dupont fait en effet l’unanimité en tant que demi de mêlée malgré le réservoir à disposition du XV de France. Il faut dire qu’en plus de ses talents de défenseur, il rayonne grâce à son génie offensif et la vitesse de son jeu. De quoi en faire l’un des, si ce n’est le meilleur joueur du monde à l’heure actuelle.
Si la question ne se pose pas en sélection, son statut de titulaire ne fait pas non plus l’ombre d’un doute en club. Le Stade Toulousain lui fait également pleinement confiance et peut le remercier pour les multiples titres remportés ces dernières années. Or, la rupture des ligaments croisés dont il souffre oblige depuis quelques semaines Ugo Mola à innover et à faire appel à ses habituels remplaçants.
Naoto Saito révèle l’impact d’Antoine Dupont auprès de lui
Doté d’un effectif pléthorique, le Stade peut compter sur deux belles alternatives pour pallier l’absence de Dupont. Parmi elles, Naoto Saito, recruté l’été dernier en provenance du Japon et dont le temps de jeu a forcément augmenté lors des derniers matches. Ce, après de longs mois passés dans l’ombre et loin des terrains, ce qui ne l’a pas laissé indifférent. Il admet dès lors dans les colonnes de L’Équipe :
Naoto Saito : C’est dur de ne pas jouer. Ce n’est pas qu’on perd confiance, mais de son instinct et son esprit d’initiative.
Cela dit, même lorsqu’il ne foulait pas énormément la pelouse, le demi de mêlée de 27 ans profitait de cette première expérience à l’étranger pour apprendre. Et notamment aux côtés d’Antoine Dupont, qu’il considère comme une sorte de « senpai » :
Naoto Saito : Je progresse aux côtés de « Toto ». Je peux lui poser des questions librement. Quand il tape ou fait une passe, je lui demande, « À quel moment as-tu vu l’espace ? », « Quand est-ce que tu as pris ta décision ? »
Quoi de mieux en effet pour s’améliorer que demander conseil au meilleur joueur de la planète à son poste ? Cela explique d’ailleurs le choix de Saito d’avoir rejoint Toulouse, lui qui se savait condamné à y rester dans l’ombre de l’international tricolore. Ce dernier lui apporterait donc beaucoup, après l’avoir écœuré il y a quelques années lors de deux affrontements :
Naoto Saito : Des erreurs, j’en fais. Un jour, après un en-avant, Toto m’a dit, « C’est pas grave Naoto, l’important c’est de tenter ! » Il est vraiment spécial, Toto. Puissant, rapide, efficace. Il peut aussi assurer en 10. J’avais joué face à lui, en 2016, en moins de 20 ans. Deux défaites, pfff…
Venu en France pour y découvrir le rugby de très haut niveau et pour en ressortir grandi, Naoto Saito a trouvé le conseiller parfait en la personne d’Antoine Dupont. Reste à savoir s’il poursuivra l’aventure à ses côtés à l’issue de son contrat cet été.
