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Par Joël Pütz | Journaliste sportif
Véritable phénomène à son arrivée dans la ligue au début des années 90, Shaquille O’Neal avait rapidement impressionné ses pairs par sa puissance hors du commun. Michael Jordan avouait même qu’il était intimidé par le big man, jusqu’à un incident.
Avec ses 150 kilos et sa puissance légendaire, Shaquille O’Neal n’était pas vraiment du genre à être facilement intimidé. Capable de détruire n’importe quelle raquette adverse pendant ses meilleures années, le pivot s’est imposé comme l’un des joueurs les plus dominants de tous les temps. Ce qui ne l’empêchait pas de baisser les yeux devant l’un de ses pairs, comme le Hall of Famer l’avait raconté à Logan Paul en 2022 :
Pour moi le plus grand joueur de l’histoire c’est Michael Jordan (…) Il est le seul homme qui m’a terrifié sur le terrain. Je l’admirais quand j’étais au lycée, je l’admirais quand j’étais à l’université, et là il est là, juste devant toi. Et tous les trucs que tu le vois faire sur les posters, il les fait en vrai. Il est passé devant moi tellement vite, je l’ai regardé passer et je me suis dit « Oh merde ». Mike ? Ouais j’étais terrifié.
Une fois la nervosité redescendue, j’ai dû entrer en mode « karaté ». Dans tous les films de karaté, l’élève doit dépasser le maître. Et j’ai gagné beaucoup de paris en demandant aux gens quel est le dernier gars à avoir battu Michael Jordan en playoffs. C’était moi.
Et oui, ce sont bien le Big Diesel et son équipe du Magic qui avaient sorti les Bulls lors des playoffs 1995, quelques mois à peine après le retour à la compétition de His Airness.
Shaquille O’Neal trop gentil selon Michael Jordan
Fait intéressant, ce sentiment de peur était assez réciproque au moment où le n°23 est sorti de sa première retraite. Ultra-mobile pour un joueur à son poste et capable de déménager n’importe qui sous le cercle, Shaq représentait un casse-tête pour ses adversaires. Jordan confiait ainsi dans le podcast Icon’s Club que le colosse l’intimidait un peu… jusqu’à un incident précis qui lui aurait ouvert les yeux sur le big man :
Je ne savais pas vraiment comment jouer contre lui. Est-ce que je lui fonce dessus ? Est-ce que je m’arrête et je dégaine ? Bla, bla, bla. J’ai donc foncé sur lui et il m’a fait tomber directement par terre, puis il s’est baissé pour me relever. J’ai dit : « Non, il ne voulait pas faire ça, c’est un gentil garçon. » S’il m’avait laissé, s’il m’avait enjambé, comme à l’ancienne école, j’aurais eu un peu peur.
Mais son cœur est trop bon. Ce n’est pas son genre. Cela a enlevé une partie du facteur d’intimidation.
Shaq pouvait s’embrouiller avec ses adversaires et distribuer des coups de poing sur le terrain, on a d’ailleurs des images pour le prouver. Mais le Big Aristote n’étant pas méchant par nature, ses fautes n’avaient donc pas nécessairement pour intention de blesser les autres. Une faille que MJ a rapidement identifié et qu’il a utilisée à son avantage, n’ayant alors plus peur de se frotter la star d’Orlando sous le panier.
Michael Jordan revenait tout juste de sa première retraite, il appréhendait donc de devoir affronter Shaquille O’Neal dans la raquette. Jusqu’à ce que ce dernier lui prouve qu’il était trop gentil pour vouloir lui nuire, de quoi le mettre tout de suite en confiance.
