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Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif
Joueur du Jazz pendant près de dix ans, Rudy Gobert en a marqué l’histoire, au même titre que la légende controversée Karl Malone avant lui. Il a d’ailleurs eu l’occasion de côtoyer cette dernière dans l’Utah et se souvient vivement de leur première rencontre.
27ème choix de la Draft 2013, il faisait presque office d’inconnu aux États-Unis à son arrivée en NBA. Sans surprise, Rudy Gobert a dès lors dû cravacher pour se faire une place dans la rotation de Utah. Ses efforts ont fini par payer et lui ont permis d’obtenir les statuts de titulaire, puis de star de la franchise. En neuf ans en son sein, il a même eu le temps d’en écrire l’histoire, comme l’a notamment fait Karl Malone avant lui.
Rudy Gobert retrace sa première rencontre avec Karl Malone
Membre de l’un des duos les plus iconiques de la ligue avec John Stockton, Malone a avant tout marqué les esprits des fans grâce à ses prouesses sur le parquet. Certains observateurs gardent néanmoins une image négative de lui compte tenu du scandale d’ordre judiciaire qui le poursuit. Gobert, lui, n’en avait semble-t-il pas eu vent avant d’atterrir au Jazz, en témoignent ses mots partagés dans The Players’ Tribune :
Rudy Gobert : Avant d’arriver à Utah, tout ce que je savais à propos des États-Unis provenait de la télévision ou des films. Et je ne crois pas qu’une seule des séries ou qu’un des films que j’ai pu voir avait un rapport quelconque avec Utah, donc je n’avais aucune idée d’à quoi m’attendre en débarquant sur place. La seule chose que je savais à propos de l’état de Utah, c’est que c’est là que Karl Malone avait joué.
C’est donc semble-t-il sans le mondre a-priori que le pivot français a fait la rencontre de son prédécesseur une fois intégré dans l’équipe. Rencontre pendant laquelle le physique de celui qui était alors déjà cinquantenaire l’avait époustouflé :
Rudy Gobert : La première fois que j’ai rencontré Karl, c’était pendant un entraînement durant ma saison rookie.
Avec moi, il a été très gentil et encourageant. Il m’a dit qu’il avait hâte de voir ce que je pouvais apporter au Jazz. On a parlé de trucs de big men et il m’a proposé de faire quelques exercices avec moi. Sa robustesse sur ces exercices m’a choqué.
Quant à lui encore relativement frêle à cette époque, Rudy a donc eu bien du mal à résister à son aîné dans la raquette. De quoi le pousser à se transformer en un défenseur hors pair :
Rudy Gobert : Quand j’y repense, je me souviens simplement de son avant-bras. Je le défendais au poste et il a mis son avant-bras sur moi. C’était un roc. Ce devait être l’homme le plus costaud que j’avais jamais vu dans ma vie. Et il avait 50 ans. La force avec laquelle il devait jouer dans son prime… Je ne peux pas l’imaginer. En tout cas, ça m’a poussé à vouloir devenir un meilleur défenseur.
Loin de la polémique extra-sportive qui entoure Karl Malone, Rudy Gobert l’a rencontré très tôt dans sa carrière NBA. Un épisode qui aurait profondément impacté son parcours dans la ligue, puisqu’il l’aurait motivé à devenir l’illustre défenseur qu’il est aujourd’hui.
