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Par Joël Pütz | Journaliste sportif
Michael Jordan a réussi à bâtir un véritable empire financier en marge de sa carrière de basketteur, mais il n’est pas le seul. Magic Johnson a ainsi tenu un discours poignant suite au décès d’un ancien joueur, qui avait lui aussi fait fortune après sa retraite.
Difficile de ne pas immédiatement penser à Michael Jordan quand on parle d’argent en NBA. L’arrière des Bulls fut le premier joueur à percevoir des salaires à 30 millions de dollars et surtout, il est devenu le premier athlète milliardaire de l’histoire grâce à sa marque Air Jordan développée avec Nike. Une révolution pour le sport tout entier.
LeBron James a depuis emprunté le même chemin et nombreux sont désormais les joueurs à s’intéresser au monde des affaires en parallèle de leur carrière sur les parquets. Mais en réalité, His Airness et le King ne sont pas les seuls milliardaires issus de la NBA. Ce fut également le cas de Junior Bridgeman, passé par la grande ligue entre 1976 et 1987 avec des moyennes de 13.6 points et 3.5 rebonds en carrière (849 matchs).
Magic Johnson rend hommage à Junior Bridgeman après son décès
Une production très honorable donc mais loin d’en faire une star des parquets, ce qui ne l’a pas empêché de faire fortune au fil des années suite à sa reconversion. Décédé il y a peu à l’âge de 71 ans des suites d’un arrêt cardiaque, « The Torch » a d’ailleurs vu l’iconique Magic Johnson lui rendre un hommage vibrant sur ses réseaux sociaux.
J’ai appris avec tristesse le décès de mon ami Junior Bridgeman. J’ai eu le privilège de jouer contre lui, et je n’oublierai jamais qu’il avait l’un des plus beaux jump shots de la NBA. Mais c’est surtout son caractère, sa gentillesse et son âme douce qui m’ont laissé une impression durable. Il était l’un des hommes les plus gentils que l’on puisse rencontrer.
Ce que les gens ne réalisent pas, c’est que Junior n’a pas fait fortune en tant que joueur, mais qu’il a transformé ce qu’il a gagné en quelque chose d’extraordinaire, en devenant un homme d’affaires afro-américain milliardaire dans ce pays. Son portefeuille d’affaires comprend 450 enseignes Wendy’s et Chili’s dans 20 États, des opérations d’embouteillage de Coca-Cola aux États-Unis et au Canada, les magazines Ebony et Jet, le club de golf Valhalla à Louisville.
Il était propriétaire minoritaire des Milwaukee Bucks. Junior a également siégé aux conseils d’administration de PGA of America, Churchill Downs Inc, Fifth Third Bank, Jackson Hewitt, Governors Scholar Program, Crusade for Children Foundation, University of Louisville’s Board of Trustees, Louisville Arena Authority, et bien d’autres encore. Pour de nombreux athlètes, anciens et actuels, il est l’exemple parfait que le succès ne s’arrête pas à la fin d’une carrière sportive.
Sans jamais être une pointure sur les parquets, Junior Bridgeman est pourtant devenu une référence sur le plan financier en devenant l’un des premiers athlètes milliardaires de l’histoire. Un exemple à suivre selon Magic Johnson, qui lui a rendu hommage.
