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Par Joël Pütz | Journaliste sportif
S’il a été champion NBA avec les Mavericks, c’est chez leurs rivaux des Spurs que Ian Mahinmi avait lancé sa carrière sur les parquets américains. Le pivot est revenu sur cette expérience singulière dans le Texas, alors que la franchise disputait les Paris Games.
En un sens, tout le monde savait ou espérait qu’il atterrirait là-bas le soir de sa draft et ce fut même une évidence pour tous une fois la lottery passée. L’arrivée de Victor Wembanyama aux Spurs en 2023 était en effet particulièrement symbolique, étant donné que la franchise avait bâti une dynastie par le passé avec l’aide d’un autre Français en la personne de Tony Parker.
Cela étant dit, le lien entre les Texans et les basketteurs tricolores ne s’arrête pas uniquement à l’Alien et au Hall of Famer. Au total, ce sont pas moins de sept joueurs issus de l’Hexagone qui vont porté le maillot noir et blanc depuis le début des années 2000 avec des clients comme Boris Diaw, Nando De Colo ou encore Ian Mahinmi qui ont tous fait une pige par San Antonio à un moment de leur carrière en NBA.
Ian Mahinmi honnête sur le lien entre les Spurs et le basket français
Il faut dire que la franchise a toujours donné sa chance aux joueurs FIBA, le légendaire Gregg Popovich n’ayant pas peur de leur donner beaucoup des responsabilités sur le terrain. Ajoutez à ça l’environnement de travail réputé pour être excellent et vous obtenez une destination privilégiée par les joueurs internationaux et notamment français. Ian Mahinmi s’était d’ailleurs montré clair là-dessus pendant les Paris Games :
Historiquement, on ne va pas se le cacher, les Spurs sont je pense dans le coeur des Français. Ça a commencé avec Tony, ça a continué avec moi, Boris, Nando, etc. Donc beaucoup d’émotions, beaucoup de plaisir que moi je retrouve cette équipe des Spurs ici. Les Pacers aussi hein, j’ai joué des deux côtés ! Mais franchement, les Spurs ont une place particulière parce que ce sont eux qui sont venus me chercher.
À l’époque j’étais au centre de formation du Havre et ils sont venus me chercher, et on a commencé l’aventure ensemble. Hier soir on a eu un dîner avec tous les alumnis, c’était magnifique. (…) La première franchise elle est très importante en termes de fondation d’une carrière en NBA, parce que la NBA c’est très compliqué, il faut être bien entouré. Il faut un bon coaching staff, il faut des vétérans autour de vous…
Il faut qu’on vous explique comment ça marche la NBA, et c’est vrai que les Spurs, pour moi, c’est ce qu’on appelle la « first class ». J’ai envie de dire qu’une fois qu’on passe par San Antonio, c’est très dur de retrouver une franchise de ce niveau. À tous les niveaux, c’est du top niveau. Je pense que de commencer à San Antonio, c’est vraiment d’avoir des fondations solides. Pour (Victor), je pense qu’il ne pouvait pas mieux tomber.
Le lien entre les Spurs et le basket français est aussi vieux qu’indestructible. La franchise a donné sa chance aux joueurs internationaux quand d’autres se montraient bien plus frileuses et cela a eu un effet plus que positif sur les joueurs tricolores. Ce n’est donc pas sans raison qu’ils continuent d’affluer dans le Texas.
