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Par Joël Pütz | Journaliste sportif
Légende vivante de Dallas, Dirk Nowitzki a pourtant connu de grosses difficultés à ses débuts en NBA. Le géant allemand avait notamment eu du mal à comprendre les habitudes des fans américains, comme un ancien membre de la franchise l’avait confié.
Sur le plan individuel, Luka Doncic est peut-être déjà le plus grand joueur de l’histoire des Mavericks. Pour autant, pas sûr qu’il remplace Dirk Nowitzki dans le coeur des fans locaux de sitôt, ne serait-ce que parce que ce dernier a disputé 21 saisons sous le maillot texan avec un titre NBA à la clé et plus de 30.000 points inscrits en carrière. Une longévité et surtout une fidélité absolument uniques au sein de la grande ligue.
Aujourd’hui à la retraite, le German Bomber a vu son maillot être retiré à Dallas et une rue y porte désormais même son nom. Pourtant, personne n’aurait pu le prédire à l’été 1998, suite à sa draft… En effet, les débuts de Dirk sur les parquets américains n’avaient pas été spectaculaires, loin s’en faut. Ancien joueur de la franchise, Greg Buckner n’avait d’ailleurs pas mâché ses mots sur le n°41 lors d’une interview :
Dirk Nowitzki perturbé par les fans NBA et leurs demandes
C’était une année de lock-out. La saison ne commençait qu’en janvier. Vous avez une semaine d’entraînement. Ensuite, vous avez trois matchs en trois soirs, pour un gamin. C’était difficile, même pour les vétérans de l’époque. Et puis il y avait la barrière de la langue. On attendait beaucoup du gamin. Et il a vraiment eu du mal avec ça. Il n’avait pas confiance en lui.
Il n’est pas arrivé comme Luka, en pleine forme au début. Il est arrivé ici et a d’abord eu du mal. Ils savaient qu’il ne fallait pas être dur avec lui, mais qu’il fallait l’éduquer pour s’assurer qu’il réussisse. Parce qu’il avait des difficultés sur le plan mental et qu’il ne savait pas s’il était à sa place ou non.
Rapidement raillé pour sa défense en plus d’avoir un profil de jeu très atypique pour l’époque, le Wunderkind a cependant rapidement gagné le coeur des supporters en ne lâchant rien. De quoi lui valoir une petite notoriété quand il se montrait en public, ce qui avait d’ailleurs tendance à le perturber un peu selon Al Whitley, ancien membre du staff des Mavs et qui lui avait rendu hommage lors de sa retraite en 2019 :
Au début, Dirk disait toujours : « Pourquoi les gens ici veulent-ils mon autographe, me faire un high-five ou prendre une photo avec moi ? » Il ne comprenait pas vraiment, mais il prenait toujours le temps de s’occuper de ces gens.
Aujourd’hui, on ne peut pas dire que sa popularité ait baissé dans le Texas, bien au contraire. Mais à présent, il sait pourquoi les supporters l’adorent autant…
Dirk Nowitzki n’a jamais été quelqu’un d’extraverti et se faisait souvent très discret en dehors des parquets, particulièrement à son arrivée aux États-Unis. Le Hall of Famer ne comprenait donc pas pourquoi les fans américains voulaient à ce point interagir avec lui.
