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Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif
Fin connaisseur du football anglais, lui qui a dirigé Arsenal durant 22 ans, Arsène Wenger a dès lors assisté à la folle ascension de N’Golo Kanté sur place. Depuis, il s’est par ailleurs exprimé à son sujet et a livré une anecdote des plus notables le concernant.
Qui de mieux placé que lui en France pour décrypter le championnat anglais et en évoquer les coulisses ? Manager d’Arsenal de 1996 à 2018, Arsène Wenger ne se contentait pas d’entraîner son équipe et de coucher onze noms sur la feuille de match. Son rôle aujourd’hui désuet lui permettait en effet de choisir ses recrues et de prendre part aux négociations de transfert, ce qu’il a fait avec pas mal de réussite.
Arrivé dans le nord de Londres avec un certain Patrick Vieira dans ses bagages, le coach français a également contribué à l’arrivée d’autres légendes sur place. Peuvent ainsi être cités Thierry Henry, Robert Pirès, Freddie Ljungberg ou encore Cesc Fabregas. Cela dit, comme n’importe lequel de ses homologues, il a également commis quelques erreurs dont il peut aujourd’hui se mordre les doigts.
Arsène Wenger balance son passif avec N’Golo Kanté
Sujet d’une interview pour SPORTbible en 2021, Wenger avait alors été interrogé sur les joueurs qu’il regrette le plus de ne pas avoir recrutés. Une liste dans laquelle figure un certain… N’Golo Kanté :
Arsène Wenger : Au début de mon mandat à Arsenal, j’aurais pu signer Cristiano Ronaldo. Et à la fin, j’ai eu l’occasion de signer N’Golo Kanté.
Bien avant que le milieu de terrain tricolore ne se révèle à Leicester ou même à Caen, il aurait ainsi été proposé au boss des Gunners :
Arsène Wenger : J’aurais pu facilement mettre la main sur lui parce qu’il jouait dans un club près de Paris, à Suresnes, où l’un de mes meilleurs amis est directeur.
Il m’a appelé pour me dire, « S’il te plait, j’ai un joueur qui est incroyable. » Mais en France, personne ne le voulait ! Mon ami a dû le prendre avec lui dans sa voiture et l’emmener de club en club pour qu’il trouve preneur. Et au final, une équipe de troisième division (l’US Boulogne, ndlr) l’a recruté. L’histoire de N’Golo Kanté est une histoire incroyable. On pourrait en faire un film.
Pour être honnête, le refus alors exprimé par Wenger peut s’entendre. Après tout, Kanté n’avait à l’époque rien prouvé malgré un talent indéniable. Il a quoi qu’il en soit su l’exprimer par la suite au plus haut niveau, impressionnant ainsi le tacticien alsacien :
Arsène Wenger : C’est un joueur rare, qui gagne des ballons sans commettre de fautes et qui joue directement vers l’avant.
Avant même qu’il ne devienne professionnel, N’Golo Kanté aurait été suggéré à Arsène Wenger, qui chapeautait encore à l’époque le recrutement d’Arsenal. Une opportunité que l’entraîneur a cependant laissé filer, à son plus grand regret.
