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Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif
S’il fait aujourd’hui partie des personnalités médiatiques les plus influentes de la NBA, Shaquille O’Neal ne s’est pas toujours distingué devant les micros. En témoigne la polémique raciste qu’il a lancée vis-à-vis de Yao Ming et qu’il a grandement regrettée.
À eux deux, ils font partie des principaux pivots qui ont marqué les années 2000 en NBA. Grâce à leurs physiques de golgoths, Shaquille O’Neal et Yao Ming affichaient une domination sans partage durant leurs primes. Or, malgré huit saisons passées simultanément sur les parquets de la ligue, ils ne s’y sont croisés qu’à 18 reprises. Difficile dès lors de parler de rivalité.
Et pourtant, Shaq a bel et bien tenté d’entretenir une relation de la sorte avec son homologue chinois. Ses méthodes pour ce faire lui ont en revanche valu de vives critiques. Et notamment celle qui l’a conduit à livrer des propos qualifiés de racistes avant leur premier duel. Propos sur lesquels le Diesel est bien évidemment revenu par la suite, cherchant tout d’abord à se dédouaner avant de dresser son auto-critique.
Shaquille O’Neal fait amende honorable auprès de Yao Ming
Dans son livre Shaq Uncut, O’Neal évoque cette controverse qu’il a lui-même provoquée et qu’il estimait initialement injuste. Un avis qu’il a fini par changer avec le temps :
Shaquille O’Neal : J’ai dit ça sur le ton de l’humour et j’ai eu tort parce que les Chinois sont tellement honorables. Je m’en suis voulu longtemps après coup.
Yao était un gars tellement gentil et même si je ne faisais que respecter mes habitudes en essayant d’accroître notre rivalité dans les médias, j’aurais dû m’abstenir.
Outre des excuses adressées au principal concerné, Shaq a tenu à obtenir le pardon… des parents de Yao. Il a donc profité d’un voyage en Chine pour rencontrer ces derniers et ainsi parvenir à ses fins.
Toujours dans son livre, il révèle que l’attitude de ses hôtes n’aurait alors fait qu’accroître son sentiment de culpabilité en son for intérieur :
Shaquille O’Neal : Quand j’ai rencontré les parents de Yao, ils ont été tellement élégants avec moi. Ils m’ont offert des cadeaux et m’ont traité comme un roi. J’ai passé cinq heures avec eux. Ils m’ont dit que Yao essayait simplement de suivre les traces de son idole, c’est-à-dire moi.
Bouleversé par cette gentillesse et ces mots, l’illustre big man a pleinement pris conscience de ses torts. Depuis, c’est donc avec beaucoup plus de courtoisie et de respect qu’il côtoie Yao Ming, qui le fait quant à lui toujours passer pour un minus.
Tout d’abord réticent à l’idée de revenir sur ses paroles décriées adressées à Yao Ming, Shaquille O’Neal a fini par réaliser son erreur. Sa rencontre avec les parents du big man chinois aurait notamment contribué à ce changement d’opinion bienvenu.
