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Par Joël Pütz | Journaliste sportif
Shaquille O’Neal avait littéralement fait trembler la NBA dans les années 90, en annonçant son départ d’Orlando vers Los Angeles. Son ancien lieutenant Penny Hardaway a d’ailleurs fait des révélations à ce sujet, impliquant l’actrice Demi Moore.
C’est l’une des signatures les plus importantes de l’histoire : l’arrivée de Shaquille O’Neal aux Lakers, à l’été 1996. Suite à ça, les Pourpres et Ors sont revenus sur le toit de la ligue en quelques années à peine avec un three-peat entre 2000 et 2002 et la superstar à leur tête. Tout cela n’aurait été possible que grâce à un homme, comme le pivot l’avait expliqué au journaliste Brandon « Scoop B » Robinson, en 2023 :
Jerry West n’a fait que dire la vérité. Lorsque j’ai quitté Orlando, il m’a fait venir ici et m’a dit la vérité. « J’aurais une jeune équipe et un certain Kobe. Ce type va être bon, mais dans quelques années, vous allez remporter des titres des champion ». Il n’était pas question de « t’obtenir ceci ou cela ». Jerry n’est pas ce genre de personne.
L’opération séduction à Hollywood pour attirer Shaq aux Lakers
Légende de la franchise angelino, West est devenu un dirigeant de génie après sa carrière de joueur. Celui qui a fait venir Shaq mais aussi Kobe Bryant le même été, c’est lui… Mais la réalité serait un peu différente selon Penny Hardaway, qui fut l’acolyte principal du big man lors de ses premières années au Magic. Le meneur avait donné sa version de l’histoire il y a quelques mois, dans le podcast The Compass Circle :
Je ne voulais pas qu’il y aille, mais j’ai découvert que Bruce Willis et Demi Moore et tous ces artistes et acteurs de Los Angeles avaient aidé à le recruter avec Jerry West pour qu’il vienne là-bas, et c’était trop impressionnant. Et comme Shaq est dans le cinéma et la musique, c’était une bonne décision pour sa carrière, car L.A. était un marché plus important qu’Orlando.
Ce n’est pas un secret, Shaq est doué pour se faire de l’argent et dès ses premières saisons dans la ligue, il avait déjà commencé à faire des profits en dehors des parquets. Los Angeles représentait donc une véritable mine d’or pour le Hall of Famer, bien plus en tout cas que le Magic puisque la franchise était alors encore très jeune, n’ayant vu le jour qu’en 1989. Impossible dès lors de rivaliser avec sa mythique concurrente…
Cela étant dit, Penny regrette encore à ce jour que son ancien leader ait mis les voiles vers la Californie, bien conscient de l’occasion unique qu’ils ont raté à Orlando :
Je voulais gagner un titre. J’ai eu l’impression que nos chances de remporter un titre avait été réduite à néant lorsque Shaq est passé de notre équipe aux Lakers. Je savais que ce serait dévastateur, surtout lorsque vous perdez un joueur de cette envergure.
L’argent a toujours joué un rôle important aux yeux de Shaquille O’Neal. Alors quand les Lakers ainsi qu’une foule d’acteurs reconnus à Hollywood vous draguent, impossible de résister… Il n’a d’ailleurs jamais regretté sa décision de quitter le Magic en 1996.
