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Par Joël Pütz | Journaliste sportif
Sur le papier, vouloir signer Shaquille O’Neal quand il était dans ses meilleures saisons n’est pas une mauvaise idée. Elle a pourtant coûté son boulot à une légende de la NBA dans les années 90, à cause de la contrepartie suggérée pour le Big Diesel.
De nos jours, il est devenu très rare que les superstars NBA se retrouvent disponibles sur le marché des agents libres. La plupart d’entre elles ont généralement prolongé avant cette période fatidique où font leurs bagages dans un échange. Or, la situation fut radicalement différente à l’été 1996 lorsque Shaquille O’Neal a quitté le Magic, franchise qui l’avait drafté et avec laquelle il avait perdu en Finales un an plus tôt.
Comme on le sait, ce sont finalement les Lakers qui ont su s’attirer ses services pour les huit saisons qui ont suivi. Mais le Big Diesel aurait pu ne jamais porter les couleurs des Pourpres et Ors… Du côté des Knicks, un certain Don Nelson qui était l’entraîneur avait soufflé à ses dirigeants de faire main basse sur le pivot, quitte à se séparer de… Patrick Ewing. Une déclaration qui lui a coûté cher, comme avoué en 2019 dans Real Sports :
Quand Don Nelson voulait échanger Pat Ewing contre Shaquille O’Neal
Cela m’a coûté mon travail. J’ai dit : « Vous devez échanger Patrick Ewing, et vous devez l’échanger tout de suite. Il y a un certain Shaquille O’Neal qui est disponible et qui aimerait bien venir à New York. Nous pouvons nous lancer, battre les Lakers dans les négociations et obtenir ce gars, et nous devrions le faire ». Et bien sûr c’est arrivé aux oreilles d’Ewing, et on m’a viré.
Tu m’étonnes que la légende new-yorkaise n’avait pas apprécié l’idée… Ewing était alors certes déjà âgé de 33 ans, mais pas question de se faire déloger au profit de l’un de ses rivaux. Fait intéressant, il était pourtant l’un des joueurs préférés du Shaq en grandissant et le Hall of Famer n’aurait d’ailleurs pas dit non à un passage dans la Grosse Pomme, comme il l’avait raconté dans le Tonight Show with Jimmy Fallon :
J’ai toujours pensé que si je devais faire partie de quelque chose qui fait payer beaucoup d’argent aux gens pour nous voir jouer, je devais faire un spectacle. Donc, vous savez, à New York, New York est similaire à LA. New York est un endroit où vous devez vous mettre en avant. Je serais venu ici et j’aurais pris le contrôle de la ville et, vous savez, j’aurais vraiment progressé… Patrick Ewing serait sorti du banc. J’aurais adoré ça.
Le plus ironique dans toute cette histoire ? Ewing a bel et bien fini par rejoindre Orlando, à l’été 2000 plus précisément dans un échange impliquant pas moins de quatre franchises et 12 joueurs. Pour rappel, Shaq venait alors tout juste de remporter le premier titre dans son three-peat avec Los Angeles… Difficile de faire plus symbolique.
Véritable icône aux Knicks, Patrick Ewing avait beaucoup d’influence dans les années 90. Alors quand Don Nelson a proposé de l’envoyer au Magic contre Shaquille O’Neal, le pivot n’a pas apprécié du tout… et à vrai dire, on peut le comprendre.
