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Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif
Avant de revenir en NBA en tant qu’entraîneur principal des Cavaliers, Kenny Atkinson a passé son été dans le staff de l’équipe de France lors des Jeux Olympiques de Paris. Une expérience sur laquelle il est revenu en longueur à son retour aux États-Unis, alors que Vincent Collet s’apprête à rejoindre son staff élargi.
Certes, elle ne se présentait pas comme favorite pour le gain de la médaille d’or. Néanmoins, l’équipe de France avait de beaux atouts à faire valoir durant les Jeux Olympiques de Paris. Cela s’est d’ailleurs confirmé au cours du tournoi, qu’elle a terminé de manière très honorable à la deuxième place derrière les États-Unis. Ce, non seulement grâce à un talentueux effectif, mais aussi à un coaching staff de qualité.
Kenny Atkinson sans détour sur les Jeux Olympiques de Paris
Outre l’incontournable Vincent Collet, qui a finalement effectué lors des JO sa dernière danse en tant que sélectionneur des Bleus, le staff tricolore se voulait rempli d’expertise et d’expérience. Parmi ses membres figurait notamment Kenny Atkinson, bien connu en NBA et désormais coach principal des Cavaliers. Celui-ci n’a d’ailleurs pas mâché ses mots au moment de s’épancher sur cette parenthèse lors du Media Day :
Kenny Atkinson : C’était une expérience phénoménale, à commencer par l’aspect culturel. Les Jeux Olympiques, en France, à Paris, jusqu’à la finale entre les États-Unis et la France, sachant ma proximité avec Steph (Curry) que je côtoie depuis longtemps… C’était surréaliste. J’ai vu que la finale avait rassemblé quelque chose comme 25 millions de téléspectateurs aux États-Unis, ce qui est incroyable.
Le tacticien a d’ailleurs ressenti la ferveur palpable dans son pays natal depuis l’Hexagone… par l’intermédiaire de son téléphone portable :
Kenny Atkinson : Je ne pourrais même pas vous dire combien de messages j’ai reçus ! C’était phénoménal. Étant donné qu’en FIBA, comme en NCAA, tous les matches comptent, j’ai reçu des choses comme, « Vous avez failli être éliminés par le Japon ! »
Ce format propre aux JO a dès lors décuplé le poids des attentes qui pesait sur l’équipe de France, et a été comparé par Atkinson à une atmosphère de fin de saison NBA :
Kenny Atkinson : On avait beaucoup de pression étant donné qu’on était le pays hôte. C’était comme disputer des playoffs NBA. Chaque match était entouré d’une pression digne des playoffs avec 27.000 spectateurs présents à chaque rencontre. Au final, Steph et LeBron ont opéré leur magie et ont en quelque sorte mis fin à nos espoirs. Ça n’a pas été facile de terminer la compétition là-dessus.
À défaut d’en être ressorti avec une médaille d’or, le coach américain a salué la belle publicité reçue par la NBA lors de ces Jeux :
Kenny Atkinson : En ce qui concerne la NBA, c’était une vraie consécration. Le Canada avait 11 joueurs NBA dans ses rangs, on en avait 6 ou 7, sans parler des États-Unis… C’était incroyable. Vraiment une expérience géniale.
Adjoint dans le staff de l’équipe de France durant quelques mois, Kenny Atkinson peut se targuer d’avoir remporté une médaille d’argent olympique sur cette courte période. Mieux encore, il ressort de cette aventure avec de merveilleux souvenirs plein la tête… et une relation toujours aussi forte avec Vincent Collet, qui deviendra consultant externe des Cavaliers.
