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Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif
Après cinq saisons passées côte à côte dans les rangs des Clippers, Paul George a fait cet été ses adieux à Kawhi Leonard et a rejoint les 76ers. Un départ sur lequel est revenu ce dernier lors du Media Day avec un discours dépourvu de la moindre émotion.
Contrairement à leurs voisins de Los Angeles, ils n’ont pas chômé durant l’intersaison. Au sortir d’une élimination au premier tour des playoffs, les Clippers se sont en effet activés sur le marché NBA afin de renouveler leur équipe. Plusieurs agents libres de renom ont donc débarqué dans l’effectif de Tyronn Lue, parmi lesquels Nicolas Batum et Derrick Jones. Là n’a cependant pas été le principal mouvement de la franchise.
Réticents à l’idée de lui offrir le contrat max qu’il convoitait, les dirigeants californiens ont décidé de laisser filer Paul George. Celui-ci a obtenu ce qu’il cherchait du côté de Philadelphie, où il s’apprête à former une nouvelle superteam avec Tyrese Maxey ou encore Joel Embiid. Reste à savoir si son association avec ces derniers se révèlera plus fructueuse que celle qu’il a formée pendant cinq saisons avec Kawhi Leonard.
La réaction cinglante de Kawhi Leonard au départ de Paul George
Réunis aux Clippers depuis 2019, George et Leonard rêvaient alors de remporter plusieurs titres de champions ensemble. Cinq ans plus tard, c’est cependant sans la moindre bague que le néo-Sixer a fait ses bagages. Et visiblement, il laisse derrière lui un partenaire quelque peu indifférent vis-à-vis de son départ. C’est en tout cas le sentiment qu’a offert The Klaw à travers ses propos sur le sujet lors du Media Day :
Kawhi Leonard : Évidemment, (Paul George) rendait les choses plus faciles pour les autres joueurs sur le terrain, mais en ce qui concerne l’impact que son départ aura sur mon approche mentale de chaque match, je n’ai pas l’impression que ça va être plus dur pour moi. Peu importe avec qui je me trouve sur le parquet, je n’attends pas de lui qu’il soit mon sauveur, et c’était la même chose avec lui.
J’essaie d’occuper mon propre rôle et de relever les défis auxquels je fais face à chaque match, tout en essayant de me montrer dominant.
Toujours accompagné d’un solide lieutenant en la personne de James Harden, Kawhi affirme quoi qu’il en soit qu’il ne se préoccupe que de sa performance avant une rencontre. Le fait qu’il ne puisse désormais plus s’appuyer sur le talent de PG13 ne lui fait donc ni chaud ni froid sur le plan mental. Certains de ses coéquipiers voient même cela comme une aubaine, à l’instar d’un Normal Powell lui aussi très franc :
Norman Powell : J’ai vu ça comme un mal pour un bien. Ça permet à d’autres joueurs d’obtenir davantage d’opportunités de briller, moi y compris.
Fidèle à sa réputation de cyborg au cœur glacial, Kawhi Leonard n’a pas cherché à faire dans le sentimental au moment d’évoquer le départ de Paul George. Celui-ci ne devrait ainsi pas avoir la moindre influence sur son approche psychologique des matches.
