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Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif
Arrivé en NBA durant l’été 1992, Shaquille O’Neal a donc affronté Michael Jordan pour la première fois lorsque celui-ci se trouvait à son prime. Selon son propre aveu, il a d’ailleurs reçu un conseil marquant de la part de His Airness à cette occasion.
Pas facile pour un rookie de débarquer à cette époque. Réputée physique, la NBA des années 1990 ne faisait pas de cadeau à ses débutants. Et encore moins à ceux qui atterrissaient dans la conférence Est, où Michael Jordan faisait régner sa loi et ne laissait que des miettes à ses adversaires. Shaquille O’Neal l’a rapidement découvert, lui qui a effectué ses premiers pas dans la ligue en tant que joueur du Magic.
La leçon donnée d’emblée par Michael Jordan à Shaquille O’Neal
Titulaire d’une immense cote à sa sortie de NCAA, O’Neal se voulait logiquement entouré de grandes attentes à son arrivée à Orlando. Cependant, il lui a dans un premier temps été difficile de lutter à l’Est, propriété des Bulls de Jordan. Tout comme il lui a été difficile de faire face à ce dernier pour la première fois sur les parquets NBA, comme il l’a expliqué lors d’une apparition dans le Tonight Show de Jimmy Fallon :
Shaquille O’Neal : Comme tout le monde, au lycée, j’avais des posters de lui sur mes murs. Il était comme un dieu à mes yeux. Du coup, j’étais terrifié à l’idée de me retrouver face à lui sur un parquet pour la première fois.
Forcément intimidé par son idole, le jeune pivot a malgré tout osé le défier dans les airs lors de ce premier affrontement. Un souvenir qu’il garde encore en mémoire :
Shaquille O’Neal : Sur une action, j’ai contré son tir mais j’ai fait faute sur lui. C’est là que je me suis dit qu’il était humain et que je pouvais lutter face à lui. Je savais que je n’en étais pas encore là, mais qu’un jour, j’atteindrais la stature d’un Michael Jordan.
Autant dire qu’il n’a donc pas fallu attendre bien longtemps pour voir le Shaq se montrer très ambitieux dans la cour des grands.
Cependant, avant de tirer des plans sur la comète et de s’imaginer au niveau de MJ, le Diesel a fait preuve de beaucoup de respect envers lui. Voire même un peu trop au goût de Mike :
Shaquille O’Neal : Il m’a appris quelque chose de très important sur le coup. Après ma faute, j’étais là, « Oh, Monsieur Jordan, je suis désolé ! » Il m’a dit de ne jamais aider un adversaire à se relever. Il a répondu, « Shaq, c’était une grosse faute, mais j’adore. N’aide jamais quelqu’un à se relever. » Après qu’il m’a dit ça, j’ai su qu’on était tous les deux humains et que je voulais devenir le meilleur big man de l’histoire.
La pitié n’avait définitivement pas sa place dans l’univers de His Airness, qui se serait donc assuré de transmettre cela à son jeune homologue.
Coupable d’une faute sur Michael Jordan au cours de leur première confrontation, Shaquille O’Neal s’est confondu en excuses. Chose qu’il s’est assurée de ne pas répéter par la suite après en avoir été dissuadé par son prestigieux adversaire.
