NBA – Le récit traumatique de Dirk Nowitzki sur Shaquille O’Neal : « Je n’oublierai jamais »

Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif

Arrivé en NBA en 1998, Dirk Nowitzki y a dès lors été confronté d’emblée à un Shaquille O’Neal au sommet de son art. Il aurait d’ailleurs vite compris à quel phénomène il avait affaire, comme il le raconte dans une anecdote encore sensiblement douloureuse.

Certes moins titré que son homologue américain, il compte néanmoins autant de sacres en tant que MVP et quasiment le même nombre de sélections au All-Star Game. Autant dire que Dirk Nowitzki n’a pas usurpé sa place dans l’iconique Hall of Fame, où il a notamment retrouvé un certain Shaquille O’Neal. Ce, après avoir dû affronté ce dernier pendant 13 saisons sur les parquets de NBA… et y subir sa puissance.

Comment Shaquille O’Neal a traumatisé Dirk Nowitzki

Pivot de 2m16 et près de 150kg, O’Neal n’apparaissait dès lors pas vraiment comme un adversaire direct évident pour Nowitzki (2m13, 110kg). D’ailleurs, après tout, les deux hommes n’évoluaient pas au même poste, puisque l’Allemand a majoritairement été utilisé en tant qu’ailier fort. Pourtant, il a bel et bien été chargé de le museler en défense… et le regrette encore. Il explique ainsi dans le Big Podcast :

Dirk Nowitzki : Je n’oublierai jamais. Je crois que c’était pendant ma deuxième saison en NBA. Don Nelson est arrivé et a dit, « On va essayer de défendre sur Shaq un peu différemment aujourd’hui ». Ensuite, il m’a regardé et m’a dit, « C’est toi qui vas défendre sur lui. » J’étais là, « Qu’est-ce que tu racontes ?! » Je pensais qu’il blaguait. Il m’a répondu, « Non. Dès qu’il passera la mi-terrain, tu te mettras devant lui. »

Il était là, « Dès qu’ils lui donneront le ballon, Sean Bradley viendra t’aider, vous le ralentirez et tout ira bien. Il sera obligé de lâcher le ballon. » Dès la première action, le ballon est passé au-dessus de ma tête. Je me suis retourné, et Shaq a écarté Sean du coude, pareil avec moi et il a écrasé un énorme dunk. Cette stratégie… n’a pas marché.

Plus globalement, Dirk et les Mavericks se sont constamment révélés en difficulté défensivement face au Shaq :

On ne pouvait pas rivaliser avec sa puissance physique, donc on devait essayer d’autres choses. L’éloigner du panier, le faire courir, l’obliger à faire des picks and rolls… Mais tout ça ne fonctionnait pas vraiment. On ne pouvait pas lutter avec lui sur le plan physique.

Fort heureusement, la légende de Dallas pouvait lui rendre la pareille de l’autre côté du terrain, comme lors de son explosion à 41 points face au Heat en 2004 :

On This Day in 2004

Dirk Nowitzki’s produces 41 Point scoring clinic to lead the Mavs to a big road win in Miami.

Poetry in motion pic.twitter.com/L6eOUmzKXR

— Lukas (@KBsLakeShow24) November 11, 2022

Malgré un gabarit robuste, Dirk Nowitzki ne faisait en aucun cas le poids contre Shaquille O’Neal en défense, et encore moins durant ses jeunes années. Pas étonnant, dès lors, qu’il n’ait que rarement été envoyé en mission sur lui de ce côté du terrain.