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Par Joël Pütz | Journaliste sportif
Certains ne le savent pas, mais Dirk Nowitzki a bien failli ne jamais jouer en NBA. Avant d’intégrer la grande ligue, le géant allemand servait dans l’armée… Il est d’ailleurs revenu sur cette époque lors de son passage sur le podcast de Shaquille O’Neal.
En termes de carrière NBA pour un joueur international, celle de Dirk Nowitzki s’impose comme une référence. 21 saisons aux Mavericks, un MVP de saison régulière en 2007, l’un des plus beaux titres de l’histoire en 2011 accompagné d’un MVP des Finales ainsi que plus de 30.000 points en carrière… et c’est sans compter son statut de Hall of Famer, son maillot retiré et même une rue renommée en son honneur à Dallas.
Pas mal du tout pour un joueur certes drafté en 9e position, mais finalement assez méconnu à son arrivée en 1998. Ceux qui connaissaient son talent en revanche, c’étaient des légendes comme Charles Barkley ou encore Scottie Pippen que l’intérieur allemand avait littéralement fracassé en match alors qu’il n’avait encore que 19 ans. Une prestation dantesque qui avait mené à un échange légendaire entre lui et le Chuckster :
Charles Barkley : Mais tu sors d’où gamin ? Où est-ce que tu joues l’an prochain ?
Dirk Nowitzki : Je serais dans l’armée.
Charles Barkley : Dans l’armée ? Tu fais 2m10, tu ne va pas aller à l’armée ! Il faut que tu viennes à Auburn (ancienne université de Barkley, ndlr).
Dirk Nowitzki honnête sur son passage dans la Bundeswehr
Finalement, le German Bomber a rejoint le club de Würzburg avant de faire le saut outre-Atlantique. Mais oui, Nowitzki a bel et bien failli rater le coche vers la NBA à cause de la Bundeswehr. Invité du podcast de Shaquille O’Neal il y a peu, il est revenu sur cette époque en expliquant comment il était parvenu à effectuer son service militaire tout en continuant à bosser sur son jeu avec son mentor Holger Geschwindner :
C’était obligatoire en Allemagne pendant un certain temps. Lorsque cette équipe est arrivée en Allemagne, j’étais dans l’armée. J’ai suivi une formation de base de deux mois, quelques mois avant ces matchs. Ensuite, pendant six ou sept mois, j’ai travaillé dans ce qu’on appelle une société sportive où je pouvais m’entraîner à plein temps.
Je pouvais m’entraîner le matin et le soir, et c’est à ce moment-là que j’ai commencé à devenir professionnel. Mais à l’époque, j’étais encore dans l’armée.
Une situation assez cocasse donc, mais qui a finalement mené à son arrivée dans la grande ligue. Honnête, Dirk admet qu’il n’avait jamais envisagé un tel scénario :
C’était amusant de me mesurer à certains de mes héros. Ils avaient une équipe formidable, et c’était très amusant pour nous et un grand honneur. (…) Je n’avais aucune idée qu’un an plus tard, je serais en NBA. Je ne m’attendais pas à ce que cela se produise de cette manière.
En fin de compte, on peut s’estimer heureux que le service militaire de Dirk Nowitzki n’ait pas compromis sa carrière de basketteur. Les Mavericks notamment se seraient retrouvés privés du plus grand joueur de leur histoire et du sacre de 2011.
