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Par Joël Pütz | Journaliste sportif
Le moins que l’on puisse dire, c’est que l’ambiance était bizarre en NBA vers la fin des années 70. Larry Bird en sait quelque chose, la légende des Celtics ayant d’ailleurs livré un témoignage assez dingue sur le sujet il y a quelques années de ça.
Pour bien des raisons, Larry Bird est l’une des plus grandes icônes de l’histoire de la NBA. On peut évidemment citer ses trois titres de champion et de MVP de saison régulière, son niveau de jeu hallucinant sur les parquets ou encore son trash-talking qui peut-être le meilleur jamais entendu au basket-ball. Mais ce que l’on retient surtout de lui, c’est qu’il a tout simplement sauvé la grande ligue.
En effet, sa rivalité avec un certain Magic Johnson a grandement contribué à remettre la NBA sur les rails, au cours des années 80. Sans eux, peut-être bien qu’elle n’existerait plus aujourd’hui, rien que ça… Il faut rappeler qu’au cours de la décennie précédente, la ligue devait encore batailler avec la concurrence et notamment la ABA, qui a d’ailleurs introduit la ligne à trois points et le concours de dunks.
Larry Bird cash sur la NBA au début des années 80
Non seulement cette dernière apportait donc de réelles nouveautés en termes de divertissement et d’évolution du jeu, mais elle accueillait également certaines des plus grandes stars du basket-ball à cette époque. Comme bon nombre de jeunes, Larry Legend était donc bien plus intéressé par ce qu’il se passait en ABA qu’en NBA, comme il l’a raconté avec honnêteté dans une interview auprès d’Andscape en 2019 :
Je ne connaissais pas grand-chose à la NBA quand je suis arrivé. Je ne la suivais pas vraiment. J’ai toujours regardé l’ABA et je l’ai suivie. En arrivant, je n’y ai pas beaucoup réfléchi, mais au fil des ans, j’ai pu constater que la NBA progressait. Avec le recul, je peux dire que c’est en 1984, lorsque David Stern a pris ses fonctions de commissioner, que ça a vraiment décollé.
Sans surprise, la NBA perdait donc énormément d’argent à cette époque, d’autant plus qu’elle souffrait d’un énorme problème image à cause de nombreuses polémiques liées à la drogue. Il n’était pas rare que les joueurs se fassent bannir pour l’usage de substances illicites, ce qui n’était pas pour redorer son blason auprès du public. Encore une fois, Bird expliquait que c’était le légendaire David Stern qui avait trouvé la solution :
Il ne faut pas oublier que lorsque je suis arrivé dans la ligue, il y avait des problèmes de coke partout… donc il y avait beaucoup de consommation de drogue. Je me souviens de David Stern qui disait en 1981 qu’il a dû vendre des billets gratuitement pour que les gens viennent au All-Star Game. Mais à partir de 1984, on a pu constater un changement dans les sentiments de la NBA et dans la façon dont elle était perçue.
On rappellera qu’en 1984, certains joueurs tels que Michael Jordan, Charles Barkley ou encore John Stockton ont fait leurs débuts dans une NBA qui allait instaurer la lottery de draft quelques mois plus tard. David Stern avait tout fait pour que la ligue s’assainisse dès que possible et 40 ans plus tard, ses efforts ont porté leurs fruits.
