NBA – « J’ai été recruté par cette équipe avec un jet privé et 5 filles qui…

Par Guillaume K. | Journaliste sportif

Depuis la nuit des temps, les universités doivent sortir le grand jeu pour convaincre les meilleurs prospects de les rejoindre. Charlie Villanueva était l’un de ces jeunes, et il a vécu une expérience mémorable lors de son passage à Illinois…

Aujourd’hui en NCAA, les joueurs peuvent enfin profiter de leur popularité et capitaliser dessus en signant des contrats d’image avec des entreprises locales ou nationales. Par exemple, pour sa première année à USC, Bronny James a empoché plusieurs millions de dollars malgré des performances sportives décevantes. Il fait vendre, et a désormais le droit d’en récolter les fruits.

Mais ça n’a pas toujours été le cas, et pendant longtemps, les universités ont dû se montrer ingénieuses pour attirer les meilleurs prospects des États-Unis. Tout le monde sait que des mallettes pleines de billets circulaient parfois dans les familles des joueurs, que certains avaient droit à des belles voitures, d’autres à des maisons… Le salaire n’était pas versé sur un compte, mais les stars savaient déjà profiter de leur talent pour améliorer leurs conditions de vie.

Le recrutement fou d’Illinois pour Charlie Villanueva

Charlie Villanueva, 11 saisons passées en NBA, faisait partie de ces jeunes hommes convoités dans tout le pays. S’il s’était finalement engagé à UCONN, équipe dans laquelle il a remporté un titre national, il avait grandement apprécié les efforts des autres écoles pour lui plaire. Lors de son passage dans le podcast « Run Your Race », il a notamment détaillé l’offre alléchante d’Illinois :

Ma première visite universitaire était du côté d’Illinois. J’ai aimé tout ce qu’ils ont proposé pour me recruter. J’avais 17 ans et ils m’ont récupéré dans un jet privé, ce que je n’avais jamais vu de ma vie. C’était impressionnant et je ne pensais pas qu’ils pourraient faire mieux par la suite… Mais j’arrive sur le campus, et je vois 5 filles qui portaient des t-shirts « Charlie et ses drôles de dames ». J’ai trouvé ça fou. Le soutien que j’ai reçu pendant la visite était fou.

Forcément j’ai trouvé l’expérience parfaite, et je pensais même m’engager immédiatement. Mais j’avais encore 4 visites d’organisées. C’était incroyable. Je ne pensais pas que quelqu’un puisse faire mieux que le jet et les 5 filles. Ensuite je suis allé à Kansas, et pendant ma journée sur le campus il y a eu une tornade… C’était un grand non.

Avant que l’argent ne devienne légal sur les campus NCAA, les équipes devaient sortir le grand jeu pour impressionner les jeunes joueurs… Charlie Villanueva a eu droit au combo jet privé et 5 jeunes étudiantes dévouées, ce qui n’a pas été suffisant pour le convaincre au final. Et vu le souvenir qu’il garde de cette expérience, tout le monde a dû sortir le grand jeu pendant cette visite.

Aujourd’hui, les universités peuvent mettre en avant les opportunités financières pour convaincre les jeunes de les rejoindre. À l’époque il fallait être plus créatif, la preuve avec ce séjour unique concocté pour Charlie Villanueva à Illinois.