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Par Joël Pütz | Journaliste sportif
Légende vivante des Lakers sur les parquets comme en coulisses, Jerry West a notamment permis aux Pourpres et Ors de réunir Kobe Bryant et Shaquille O’Neal. Près de trente après, le Hall of Famer s’est cependant laissé aller à un gros aveu sur le sujet.
De nos jours, on n’évoque que trop rarement son nom auprès des légendes passées par les Lakers comme Kobe Bryant, Magic Johnson ou Kareem Abdul-Jabbar. Jerry West fait pourtant bien partie de ce gratin californien, lui qui a passé l’ensemble de ses 14 saisons dans la Cité des Anges avec un titre à la clé ainsi que le premier MVP des Finales dans l’histoire (et le seul à avoir été acquis dans une défaite, contre Boston).
Preuve que celui que l’on surnommait Mr. Clutch était un véritable génie de la balle orange, il n’a d’ailleurs pas seulement brillé sur le terrain pour Los Angeles. Une fois à la retraite, il s’est mué en excellent GM avec pas moins de cinq titres glanés entre 1985 et 2002 avec les Pourpres et Ors ainsi que deux trophées de Dirigeant de l’Année. Que ce soit le Showtime ou le three-peat des années 2000, il était toujours présent.
Réunir Shaq et Kobe en 1996, impossible selon Jerry West
À vrai dire, c’était même lui qui était parvenu à signer Shaquille O’Neal à l’été 1996, juste après avoir monté un échange pour un certain Kobe Bryant à la draft. Un flair monstrueux et pourtant, Jerry West avait cru jusqu’au bout que son grand projet ne verrait jamais le jour, comme il l’a récemment expliqué sur le JAXXON Podcast.
À l’époque, je ne pensais pas qu’il était possible d’obtenir Kobe Bryant et Shaquille O’Neal. Mais il faut avoir une liste de souhaits dans la vie, et si vous êtes compétitif, vous allez essayer d’y parvenir. À cette époque, je n’arrêtais pas de parler à Jerry Buss, le propriétaire des Lakers, et je lui ai dit : « Jerry, il faut qu’on fasse cet échange ».
En tant que dirigeant avisé, West avait d’ailleurs une alternative au Big Diesel si ce dernier se révélait trop cher à la free agency. L’ex-guard avait en effet une autre superstar des raquettes dans son viseur :
J’ai dit que si nous n’obtenions pas Shaquille O’Neal, Mutombo, qui est un très bon joueur défensif, était notre solution de repli.
Inutile de dire que si Mount Mutombo aurait été un ajout précieux en défense, l’histoire des Lakers aurait été bien différente avec lui. D’une part, les Angelinos n’auraient jamais été aussi inarrêtables en attaque, le Congolais n’ayant jamais été très fort dans ce domaine. D’autre part, il était alors bien plus vieux que le Shaq et son duo avec Kobe aurait donc duré moins longtemps. Difficile de les voir réaliser un three-peat ensemble.
Le hasard fera d’ailleurs que Dikembe Mutombo affrontera les Lakers en Finales cinq ans plus tard, sous les couleurs des Sixers. DPOY cette saison-là mais vieillissant, le Hall of Famer s’était fait écraser par Shaquille O’Neal et sa puissance. Autant dire que Jerry West doit vraiment être heureux d’avoir pu réaliser son gros coup en 1996.
