NBA – Le jour où LeBron, 16 ans, a « terminé la carrière » d’une future star

Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif

Bien avant de traumatiser les défenses NBA, LeBron James s’est rapidement fait un nom sur le circuit high school. Il aurait même anéanti les grands projets d’un top-prospect plus âgé que lui et à qui un magnifique parcours semblait pourtant promis.

À une époque où Internet commençait simplement à se démocratiser dans les foyers américains, les jeunes espoirs du basket US ne bénéficiaient pas de l’exposition d’aujourd’hui. Et pourtant, lui est parvenu à attirer l’attention de nombreux observateurs dès le début des années 2000 en tant que jeune lycéen. C’est d’ailleurs à cet instant que le brillant parcours de LeBron James sur les parquets a débuté pour beaucoup.

La rivalité XXL que LeBron a précipitamment achevée

Sensation du circuit high school dans l’Ohio, James a obtenu une renommée nationale dès ses 16 ans outre-Atlantique. Renommée qu’il s’est notamment forgée lors du ABCD Camp organisé par Adidas, où les meilleurs prospects du pays s’affrontaient. À l’époque, un autre énorme talent était d’ailleurs appelé à tout écraser… avant qu’il n’y croise la route de LeBron. L’influent compte Basketball Mecca raconte :

Lenny Cooke était considéré comme le meilleur lycéen du pays et la coqueluche des fans lors du ABCD Camp qui était organisé près de sa ville natale dans le New Jersey. Après avoir affiché ses talents, son extrême confiance et son arrogance durant sa victoire contre Carmelo Anthony, Lenny s’est retrouvé en finale du tournoi où il devait affronter un joueur plus jeune de deux ans qui agitait les scouts du pays.

LeBron a battu Lenny en inscrivant 24 points contre 9 et a offert la victoire à son équipe sur un tir à 10 mètres du panier, pris sur une jambe et au buzzer. D’après des scouts et organisateurs, cette action a pour ainsi dire « terminé la carrière » de Cooke en lui retirant toute son assurance. Ce pourrait être romancé compte tenu de toutes les erreurs qu’il a faites hors du terrain, mais ça témoigne de son importance.

Lenny est depuis réapparu sur de multiples plateformes et a rendu à la communauté en apprenant aux jeunes générations à ne pas faire les erreurs qu’il a commises.

Quelques highlights de cette rencontre fatale pour la carrière de Cooke peuvent encore être trouvés sur la toile, et permettaient déjà de s’apercevoir de tout le potentiel de LBJ, ici paré du numéro 155 :

Legendary 2001 throwback:

A relatively unknown LeBron James schooling Lenny Cooke, the No. 1 player in the nation. pic.twitter.com/HG6n5Z9e8e

— Thomas Duffy (@TJDhoops) April 27, 2018

Destiné à un avenir radieux en NBA, Lenny Cooke a vu sa carrière totalement dérailler suite à son humiliation subie face au jeune LeBron James. À tel point que le King n’a jamais retrouvé par la suite son rival d’un jour dans la ligue.