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Par Joël Pütz | Journaliste sportif
Si Shaquille O’Neal n’était pas présent lors des célèbres Jeux Olympiques de 1992, il fut toutefois de la partie quatre ans plus tard avec la Dream Team 1996. Comme il l’a cependant raconté dans son autobiographie il y a des années de ça, le Big Diesel garde malheureusement un souvenir assez amer de cette expérience.
Qui peut citer une équipe de basket-ball plus mythique que la Dream Team ? Cet assemblage de superstars avait littéralement choqué la terre entière lors des JO 1992 avec des joueurs tels que Michael Jordan, Larry Bird ou encore Magic Johnson. Le gratin absolu de la balle orange donc et qui avait à jamais influencé la popularité de ce sport.
Ce qu’on oublie souvent, c’est que ce ne fut pas la seule Dream Team américaine. D’autres lui ont succédé comme la Dream Team II des Mondiaux 1994 ou encore la troisième du nom, lors des Jeux Olympiques d’Atlanta en 1996. Là encore, les États-Unis avaient sélectionné du beau monde, notamment dans le secteur intérieur.
Shaq furieux d’avoir ciré le banc pendant la finale des JO 1996
Charles Barkley, Karl Malone, David Robinson, Hakeem Olajuwon et Shaquille O’Neal : voilà la rotation de Team USA dans la raquette pour ce tournoi à domicile. Une liste absolument terrifiante de monstres des parquets ! Absent en 1992 alors qu’il venait tout juste d’être drafté en première position, Shaq espérait frapper un grand coup. Mais le sacre lui a laissé un goût amer en bouche, comme il l’a conté dans son autobiographie :
Je n’ai pratiquement pas joué de la finale. J’ai dû jouer cinq minutes en tout, Coach Lenny Wilkens m’a fait entrer en jeu pour les quinze dernières secondes. Je crois que j’ai dû inscrire deux points en tout. C’étaient les troisièmes Jeux Olympiques de David Robinson et mes premiers. C’était trop demander de me donner plus de temps de jeu ? J’était vraiment déçu. Après le match, j’ai pris ma médaille d’or, j’ai sauté dans ma voiture et je suis rentré chez moi.
Pour resituer l’affaire, Wilkens avait décidé de titulariser David Robinson face à la Yougoslavie. Son choix tactique avait d’ailleurs été gagnant puisque l’Amiral avait terminé meilleur marqueur de la partie avec 28 points au compteur, accompagnés de sept rebonds. Pas mal pour sa dernière sortie sous le maillot de son équipe nationale…
Malheureusement, tout cela avait frustré le Big Diesel qui ne jouera carrément plus jamais pour son pays après ça. Qu’il ait ciré le banc pendant la finale l’avait d’autant plus frustré qu’en face, on retrouvait un certain Vlade Divac. Ce dernier venait justement d’être tradé par les Lakers pour faciliter l’arrivée du Shaq, le tout en récupérant un certain Kobe Bryant.
Shaquille O’Neal disputait ses premiers Jeux Olympiques en 1996 et en gros compétiteur qu’il était, il voulait évidemment jouer les premiers rôles en finale. Sauf que son coach de l’époque en avait décidé autrement, rappelant au passage au pivot que le collectif prime sur tout le reste en sélection nationale. Même chez Team USA…
