NBA – L’anecdote épique de Jordan sur Bird : « Ce soir-là, il m’a montré que j’étais inférieur à lui »

Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif

Avant de prendre la relève de Magic Johnson et Larry Bird en tant que figure de proue de la NBA, Michael Jordan a dû prouver sa valeur à ses aînés. La légende des Celtics ne lui aurait notamment pas laissé les clés de la ligue aussi facilement.

En combinant à la fois leurs affrontements de saison régulière et de playoffs, ils totalisent 36 face-à-face en NBA. Tout cela, en huit saisons seulement. Et s’il avait l’habitude de briller individuellement face à lui, Michael Jordan a néanmoins dû le plus souvent s’incliner devant Larry Bird. Ses 34.6 points de moyenne par match contre lui n’ont en effet permis aux Bulls que de remporter 11 de ces 36 duels.

À défaut de prendre le dessus sur son prestigieux homologue durant leurs confrontations directes, His Airness a fini par prendre sa relève en tant que visage de la ligue. Ce, non sans une certaine résistance de l’ailier des Celtics, bien déterminé à poursuivre son règne aussi longtemps que possible. D’ailleurs, MJ a pu se rendre compte très tôt qu’il n’avait aucune intention de lui céder sa place sans lutter.

La scène rabaissante vécue par Jordan face à Bird

Avant de débuter officiellement sa carrière NBA, Jordan a eu la chance de s’aguerrir dans les rangs de Team USA lors des Jeux Olympiques de Los Angeles. À l’approche de cette échéance, il a même pu défier à huit reprises une sélection de All-Stars NBA dans laquelle se trouvait notamment Bird. Et c’est bien l’une de ces oppositions qui a donné lieu à une scène mémorable, relatée par Curry Kirkpatrick de Sports Illustrated :

Un soir, à Indianapolis, pendant l’échauffement d’avant-match, un ballon de l’équipe olympique a rebondi jusqu’à la moitié de terrain des pros. Jordan est allé le chercher. Au final, c’est Larry Bird qui l’a récupéré. Et au lieu de le lui rendre, Bird a ricané et l’a renvoyé de l’autre côté du terrain, par-dessus la tête de Jordan. Une manière pour lui de dire qu’il s’agissait là de son monde et d’y accueillir Jordan.

« Ce soir-là, Bird m’a montré que j’étais inférieur à lui et qu’à partir de maintenant, ce n’était que du business », a déclaré Jordan. « Je n’ai jamais oublié ça. »

Sans doute affecté par cet épisode, Mike a toutefois su maîtriser ses émotions… et s’est vengé sur le terrain. Dans son sillage, la sélection olympique de joueurs universitaires s’est imposée lors de ces huit matchs amicaux, qui ont montré à Larry Legend de quel bois il se chauffait :

Michael Jordan led his 1984 Team USA squad to eight consecutive wins over a team of NBA players ahead of the Summer Olympics

Michael Jordan faced names such as Magic Johnson, Larry Bird, Isiah Thomas, Bill Walton, James Worthy, Robert Parish, and Clyde Drexler#NBA pic.twitter.com/ULmBRKo52N

— The Jordan Rules (@Rules23Jordan) December 6, 2023

Promis à un bel avenir avant de faire ses débuts dans la ligue, Michael Jordan se savait d’emblée attendu par Larry Bird. Il n’a cependant pas fallu très longtemps pour que ce dernier comprenne que cette passation de pouvoir était inévitable.