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Par Guillaume K. | Journaliste sportif
La France est plus que jamais une nation qui compte en NBA et dans le basket en règle générale. Mais bien avant Victor Wembanyama, bien avant Tony Parker, bien avant Tariq Abdul-Wahad même, il y a eu un tricolore qui à tenté sa chance dans le grande ligue américaine. Spécificité, il ne connaissait rien au basket.
Les États-Unis ne sont plus seuls sur la planète basket, et c’est un constat qui est forcément plaisant pour toutes les autres nations. Les meilleurs joueurs de NBA sont aujourd’hui Européens ou Africains, une équipe comme l’Allemagne vient de décrocher le titre mondial, et la France pourrait bien placer un deuxième talent consécutif en tête d’une Draft…
Ce serait d’ailleurs un exploit historique qui confirme l’importance toujours grandissante de notre basket sur la scène internationale. Si on ajoute à cela la forte probabilité de faire une médaille lors des prochains Jeux Olympiques de Paris, il y a clairement de quoi se réjouir pour les fans de la balle orange. Les années à venir s’annoncent passionnantes, même s’il sera difficile de tout remporter.
Jean-Claude Lefèvre, le premier français drafté en NBA
Une question peut donc légitimement se poser : qui a lancé cette belle et profitable exode vers le Pays de l’Oncle Sam ? Si Tariq Abdul-Wahad est le premier à avoir disputé une rencontre officielle en NBA, des décennies avant lui, un compatriote avait été drafté par les Lakers. C’est Canal + qui raconte dans un excellent sujet disponible sur YouTube :
Jean-Claude Lefèvre est le premier Français de l’histoire à être drafté en NBA, en 1960. C’était un géant, repéré à l’âge de 18 ans par la Fédération Française de Basket, alors qu’il n’avait jamais touché un ballon de sa vie. Il a été envoyé en 1957 à l’université de Gonzaga près de Seattle, pour se former et s’aguerrir. Il devient alors une curiosité des deux côtés de l’Atlantique.
Au cours de ses deux saisons étudiantes, il réalise même un match à 50 points et 21 rebonds ! Dans une NBA qui ne compte alors que 8 équipes, les Lakers tentent alors un pari inédit : utiliser un de leurs 21 choix de Draft pour choisir un Européen. Jean-Claude Lefèvre apprendra sa sélection par courrier quelques semaines plus tard, en France. Blessé et touché par la tuberculose, il ne se rendra jamais au camp d’entraînement.
Jean-Claude Lefèvre était un vrai géant de 2m18 et 125 kilos, qui faisait du 55, et qui à bien failli devenir le premier tricolore de l’histoire de la NBA en 1960. À une époque où les personnes de cette envergure étaient vues comme des « curiosités », il ne s’est même pas mis au basket par passion, mais plutôt sur recommandation de la Fédération, qui rêvait sans doute d’aligner un tel physique dans la raquette de la sélection nationale. Malheureusement, les blessures et la maladie auront eu raison de son rêve américain.
L’histoire de notre pays avec la NBA aurait pu démarrer bien avant Tariq Abdul-Wahad, puisque dès 1960, Jean-Claude Lefèvre à eu sa chance avec les Lakers. Déjà à l’époque, les franchises n’hésitaient pas à tenter des paris fous avec les physiques les plus atypiques.
