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Par Joël Pütz | Journaliste sportif
Si Kobe Bryant est évidemment devenu une légende des Lakers, pour qui il a joué pendant deux décennies, il aurait bien pu terminer avec la tenue de l’éternel rival bostonien. Les Celtics sont en effet passés tous près de le drafter en 1996… mais se sont finalement rétractés et le regrettent encore aujourd’hui.
Si Kobe Bryant n’est plus de ce monde, son souvenir reste encore gravé dans la mémoire de tous les fans. Et comment ne pas l’imaginer avec le maillot pourpre et or des Lakers, dont il est devenu une véritable icône en 20 ans de carrière, tous sous le soleil de Los Angeles. Avec cinq titres, un MVP en 2008 et plus de 32.000 points en carrière, le Black Mamba a bercé toute plusieurs générations de fans sur place.
Malgré tout ça, il faut pourtant rappeler que ce dernier n’était pas du tout destiné à atterrir dans la Cité des Anges. D’une part, ce sont les Hornets qui ont sélectionné le jeune arrière à la draft en 1996, eux qui détenaient le 13e choix. Tout ça pour l’échanger ensuite contre Vlade Divac, une décision que la franchise de la Caroline du Nord regrette encore à ce jour… mais ce n’est pas la seule à avoir commis une erreur.
Les Celtics tiraillés sur Kobe avant la draft 1996
Après tout, Kobe a vu pas moins de douze joueurs passer devant lui à la draft. Allen Iverson en first pick était une évidence, tant il affolait les scouts en NCAA. En revanche, pas sûr que tout le monde connaisse les noms de Lorenzen Wright (7e, Clippers), Samaki Walker (9, Mavericks) ou encore Todd Fuller (11e, Warriors)… Les Celtics ont également renoncé à le drafter, comme le racontait le légendaire Red Auerbach :
Je sais que ce gamin peut devenir un joueur incroyable, mais ça peut aller dans un sens comme dans l’autre. Il a l’air d’être solide, mais c’est un joueur qui sort du lycée. On doit faire un choix en fonction de ce qu’il nous faut aujourd’hui. Mais je pense que c’est un super joueur.
Ces mots, la légende bostonienne les avait adressé au coach de l’époque M.L. Carr le soir de la draft. Et ils résument tout le dilemme autour de Vino…
Car pour rappel, ce dernier fut l’un des tout premiers joueurs dans l’histoire à passer directement du lycée à la NBA. Avant lui, seuls cinq autres basketteurs y étaient parvenus, dont Kevin Garnett notamment. Kobe cartonnait à Lower Merion dans la ville de Philadelphie, mais la pratique restait encore assez rare et logiquement très risquée. Les C’s sortait en plus d’une piètre saison avec tout juste 33 victoires.
Désireux de se relancer au plus vite, ils avaient donc misé sur Antoine Walker avec le sixième choix. Mais comme on le sait si bien désormais, ils ont ainsi raté l’occasion de drafter une légende… et le coach M.L. Carr le soupçonnait déjà à l’époque :
On s’est tous regardé. On savait qu’il était possible que Kobe revienne nous hanter. On le savait.
Si Antoine Walker est devenu une figure bien connue des Celtics, il fut à des années-lumières de mener la même carrière que Kobe Bryant. Dommage pour Boston qui est passé à côté d’un véritable monstre des parquets. Les Lakers quant à eux, se sont montrés bien plus malins et ne regretteront jamais leur décision.
