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Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif
Arrivé en NBA sept ans après Kobe Bryant, LeBron James a malgré tout pu l’y côtoyer de 2003 à 2016 et se lier d’amitié avec lui. Cependant, il avouait il y a quelques années nourrir une profonde haine vis-à-vis d’un épisode de leur histoire commune.
Difficile d’affirmer qu’ils ont pris part à la même ère, eux qui ont tour à tour assumé le rôle de tête d’affiche de la ligue. Et pourtant, Kobe Bryant et LeBron James ont passé pas moins de treize saisons à fouler de manière simultanée les parquets de la NBA. Ils ont donc eu l’occasion de s’y croiser à de nombreuses reprises et de développer une relation amicale, renforcée par leurs piges communes avec Team USA.
L’énorme regret de LeBron James concernant Kobe Bryant
Lors de la saison 2015-16, tandis que James s’apprêtait à remporter le 3ème titre de champion de sa carrière, Bryant effectuait quant à lui sa tournée d’adieu dans les différentes salles de la ligue. Des au revoir qui avait évidemment beaucoup fait réagir à l’époque, y compris LeBron. Interrogé sur son vieil ennemi le 1er décembre 2015, ce dernier avait alors résumé de fort belle manière leurs rapports si particuliers :
On a toujours donné le meilleur de nous-mêmes lorsqu’on s’affrontait et on cherchait toujours à détrôner l’autre. Mais on a toujours entretenu un respect mutuel parce qu’on savait à quel point on consacrait tous les deux notre vie à ce sport. J’ai toujours fait part de mon opinion sur Kobe, rappelé à quel point il est incroyable, et il n’y en aura évidemment jamais un autre comme lui dans la ligue. Jamais. (…)
Je savais que je devais constamment m’améliorer à cause de Kobe Bryant. Je savais qu’il passait tout son temps à la salle à travailler son jeu et à quel point il était fort. Du coup, tous les jours où je n’avais pas envie de m’entrainer ou ceux où j’estimais ne plus rien avoir à donner, je pensais à Kobe. Je me disais, « Mec, si tu prends un jour de repos, il va en tirer profit. Tu ne peux pas te le permettre. »
Une rivalité des plus saines et légendaires qui a bien failli atteindre son paroxysme en 2009. Qualifiés pour les Finales cette année-là, les Lakers de Kobe pouvaient y retrouver les Cavaliers de LBJ. C’est en tout cas ce qu’espéraient de nombreux fans, forcément un peu déçus suite à l’élimination de ces derniers au profit du Magic. Un souvenir que n’a pas oublié le King et dont il gardait un goût très amer en bouche :
Je sais que le monde voulait voir ça. Je le voulais ; on le voulait. Il a honoré sa part du marché, moi pas, et je déteste ça. Je déteste le fait que ce ne soit pas arrivé.
S’ils ne se sont donc finalement jamais croisés en Finales et même en playoffs, les deux icônes ont malgré tout pris part à 22 duels au total, dont quelques uns des plus mémorables. Et ça, Bron peut s’en féliciter.
Passé tout proche d’un choc face aux Lakers de Kobe Bryant lors des Finales 2009, LeBron James révélait six ans plus tard qu’il nourrissait encore de gros remords sur ce rendez-vous manqué. Une bataille qui aurait rendu leur rivalité encore plus mythique.
