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Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif
Symboles des rivalités qui peuvent opposer les plus grandes stars de la NBA, Larry Bird et Magic Johnson ont toujours affiché de bons rapports. Cela n’a pas empêché la légende des Celtics de s’indigner devant une action controversée de son homologue.
Adversaires en Finales à trois reprises en l’espace de quatre ans, ils ont ainsi incarné l’un des plus beaux antagonismes de l’histoire de la ligue. Malgré leur respect mutuel, Larry Bird et Magic Johnson ne se faisaient aucun cadeau sur les parquets, où ils se croisaient régulièrement dans le plus prestigieux des cadres. Ces retrouvailles au mois de juin ont cependant fini par cesser en 1988, au plus grand désarroi de l’ailier.
La réaction cash de Larry Bird au fameux « bisou » de Magic Johnson
Après quatre apparitions consécutives en Finales NBA, Bird y avait forcément pris goût. Quelle ne fut donc pas sa déception suite à l’élimination des Celtics lors des finales de conférence Est 1988. Battu par les Pistons d’Isiah Thomas, le mythique n°33 avait alors dû se résigner à voir ce dernier affronter Magic pour le titre. Un duel de meneurs XXL qui avait alors donné lieu… à un bisou avant le début du Game 1 :
(1988) Magic Johnson and Isiah Thomas greet each other with a kiss on the cheek before Game 1 of the NBA Finals. pic.twitter.com/urSziyVkLJ
— Timeless Sports (@timelesssports_) July 16, 2018
Témoin de cette surprenante et mémorable séquence depuis son canapé, Larry Legend ne l’avait pas du tout accueillie avec le sourire. Il raconte dans le livre When the Game Was Ours :
J’ai eu envie de vomir. Ce n’était que du spectacle. Je savais à quel point tous les deux voulaient gagner en réalité.
À une époque où l’amitié entre stars de la ligue n’avait pas vraiment sa place sur les parquets, voir deux icônes de cette ampleur s’offrir une telle marque d’affection avait à vrai dire de quoi choquer. Johnson et Thomas en avait semble-t-il bien conscience, mais n’en avait pas tenu rigueur. Des années plus tard, ils ont eu l’occasion de revenir sur cet épisode dans une interview commune pour NBA TV :
Magic Johnson : Tu te souviens pourquoi on avait commencé à faire ça ? On avait vu que les familles italiennes se saluaient comme ça.
Isiah Thomas : Oui, et c’était la même chose avec nos familles !
Magic Johnson : Exactement, nos familles étaient déjà proches à l’époque. Du coup, on s’est dit qu’on pouvait le faire ! Tout le monde était là, « Qu’est-ce qu’ils font ?! » (…) On voulait montrer qu’en tant qu’amis hommes, on pouvait se montrer de l’affection et faire notre travail malgré tout.
Bons amis dans la vie, Magic Johnson et Isiah Thomas ont écrit l’une des pages les plus légendaires de l’histoire de la NBA avec ce bisou pour lancer une série de Finales. Livide devant sa télévision, Larry Bird en a semble-t-il gardé quant à lui un souvenir très amer.
