NBA – Larry Bird : « C’est la pire chose que j’ai vue sur un terrain de basket »

Par Pierre-Andréa Fraile | Journaliste sportif

Resté en NBA durant 13 saisons, Larry Bird y a disputé plus de 1.000 matchs et a donc pu assister à tous types d’actions sur les parquets. L’une d’elle, réalisée par l’un de ses plus illustres lieutenants, l’a particulièrement marqué pour son aspect sauvage.

Si seulement son corps l’avait épargné, il aurait sans doute continué de régaler les fans durant plusieurs années. À 35 ans et malgré un niveau encore remarquable, Larry Bird a cependant dû se rendre à l’évidence et dire stop avant de mettre sa santé trop en péril. Au final, c’est donc à l’issue de sa 13ème saison en NBA qu’il a mis un terme à sa carrière, qui n’en reste pas moins mythique et remplie de moments forts.

Larry Bird choqué par la trahison de Kevin McHale

Triple champion, Bird a également été sacré MVP à trois reprises. Il représentait donc une immense menace pour ses adversaires, qui pouvaient avoir recours à des techniques peu recommandables pour l’arrêter. Or, ce ne sont pas eux qui se sont rendus coupables de l’acte le plus détestable auquel il a assisté. Dans une foire aux questions pour ESPN en 2015, il attribuait en effet cette palme… à son fidèle acolyte :

Une fois, Kevin McHale a fait l’une des choses les plus vicieuses qu’on puisse faire à un adversaire. Je me suis senti tellement mal pour ce type, et lui était furax. C’est la pire chose que j’ai vue sur un terrain de basket, mais c’est pour ça que je m’en souviens encore. Vous ne faites pas ça à un ami.

Sans donner beaucoup plus de détails sur le match où la victime en question, Larry Legend a disséqué cette séquence qui l’aurait même poussé… à demander le changement à son entraineur :

Quand le type est entré en jeu, Kevin lui a dit, « Dès que tu reçois le ballon au poste bas, tu n’auras qu’à te retourner et shooter au-dessus de moi, et moi, je ferai semblant de défendre. » Au bout d’un moment, c’est ce qu’il a fait, et Kevin a envoyé le ballon dans le 6ème rang des tribunes. Je suis allé voir K.C. Jones et je lui ai dit, « Sors-moi de là. Ce gamin est hors de contrôle, il est hors de contrôle. »

Face au mystère qui entourait ce récit, les internautes ont rapidement tenté de l’éclaircir. Ce qu’ils ont fait, parvenant à recouper plusieurs témoignages pour situer cette action. La rencontre en question remonte ainsi au 12 janvier 1983 et opposait les Celtics aux Warriors d’un certain Chris Engler, ancien coéquipier de McHale à la fac de Minnesota. Dans un entretien de 1986 pour le LA Times, ce dernier relate sa version des faits :

Kevin et moi remontions le terrain et il m’a chuchoté, « Quand tu recevras le ballon, rapproche-toi de moi et prends ton tir. Je ne vais pas le contrer. Je veux que tu fasses bonne impression. » J’ai trouvé que c’était gentil de sa part. Donc dès que j’ai reçu le ballon, j’ai saisi l’occasion et j’ai pris mon tir. Le temps que je puisse réaliser, Kevin avait éjecté le ballon. Il m’a souri et m’a dit, « Désolé, j’ai menti. »

Pour sa première saison en NBA, Chris Engler pensait bénéficier d’une faveur de son vieux pote d’université Kevin McHale. Au lieu de cela, l’intérieur des Celtics lui a offert une belle humiliation… qui a même fini par traumatiser Larry Bird.