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Michael Jordan n’était pas simplement un immense joueur de basket-ball, il était une véritable icône qui inspirait énormément de respect à ses adversaires. Au point même où certains refusaient d’écouter les consignes de leur coach… y compris quand celui-ci n’était autre que le légendaire Larry Bird, comme il l’a raconté en 1999.
Il a été le premier à vraiment barrer la route à Michael Jordan, lorsqu’il a débarqué dans la ligue. À cette époque, les Celtics de Larry Bird régnaient en maîtres à l’Est et ont d’ailleurs éliminé les Bulls à plusieurs reprises en playoffs, dont en 1985-86 alors que l’arrière avait planté 63 points sur une rencontre de post-season. Ce n’est que quelques années plus tard que Windy City a commencé à prendre l’ascendant sur Boston.
Entre temps, les deux légendes ont su développer une certaine rivalité entre eux qui a d’ailleurs perduré après la retraite de Bird en 1992. Devenu par la suite coach des Pacers de son Indiana natal, il a donc commencé à croiser le fer avec Jordan depuis le banc de touche. Et ce n’était pas facile au début, comme il l’a expliqué dans son livre Bird Watching en 1999. La raison ? Sa Majesté faisait peur à ses joueurs !
L’anecdote dingue de Bird sur le respect inspiré par Michael Jordan
L’un des matchs les plus frustrants de ma courte carrière d’entraîneur a été celui contre Chicago au United Center, lors de ma première saison. Tous les joueurs de mon équipe refusaient des tirs. Ils n’étaient pas du tout synchronisés. C’était un match difficile à regarder, car mes joueurs hésitaient sans cesse. Je ne savais pas pourquoi ils faisaient ça. Je ne les avais jamais vus faire ça auparavant.
Puis j’ai réalisé que c’était Michael Jordan. Mon équipe était convaincue qu’elle ne pourrait pas battre les Bulls tant que Jordan serait là. J’ai dit à mes gars : « La prochaine fois que nous jouons contre Chicago, je veux que vous mettiez Michael Jordan à terre si vous en avez l’occasion. Ça fait partie du jeu, vous comprenez ? » Mais ils ont refusé de le faire.
Il les mettait trop dans tous leurs états. Michael Jordan menait la guerre psychologique mieux que quiconque. Il savait vraiment comment entrer dans la tête des gens.
Trash-talkeur légendaire, au même titre que Larry Legend, His Airness savait en effet très bien manipuler ses adversaires. Même plus besoin de les écraser physiquement quand ils n’ont même plus la tête à la victoire…
Pour autant, il semblerait qu’Indy ait quand même su poser de vrais problèmes à MJ. Comme il l’expliquait dans The Last Dance, chaque rencontre contre la franchise était rude pour lui :
Indiana était probablement l’adversaire le plus difficile, en dehors de Detroit. Ils étaient durs. Chaque fois que je terminais l’un de ces p*tain de matchs contre eux, j’avais une nouvelle égratignure. C’est devenu personnel pour moi.
Afin que les Pacers puissent venir à bout de Michael Jordan, Larry Bird était prêt à les faire jouer aussi dur que possible. Mais les joueurs étaient tout simplement incapables de faire une telle chose face à Sa Majesté… Difficile de trouver plus grande preuve de la crainte que le n°23 inspirait à tout le monde.
