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Après de longues semaines d’incertitude, aucune équipe ne se montrant disposée à le prendre sous contrat, Frank Ntilikina a finalement rebondi du côté de Charlotte. Actuellement avec les Bleus en amont du Mondial, le meneur est d’ailleurs revenu sur cette excellente nouvelle en interview avec Basket USA.
L’été 2023 s’annonçait particulièrement dangereux pour Frank Ntilikina. Pas en grande forme l’an passé avec les Mavericks, le Français a vu son contrat arriver à son terme sans que ses dirigeants ne se décident à le prolonger. Et on ne peut pas dire que ça se bousculait autour de l’ancien joueur de la SIG, depuis l’ouverture des portes de la free agency…
Fort heureusement, la situation s’est décantée récemment puisque les Hornets ont accepté de le prendre sous contrat pour un an, faisant du French Prince le remplaçant de LaMelo Ball et Terry Rozier en Caroline du Nord. L’intéressé avait toutefois mis de côté toute cette appréhension puisqu’il va participer au Mondial avec l’Équipe de France, comme il l’a confié en interview avec Basket USA :
Quoi qu’il arrive, je pensais à la Coupe du monde avant tout. C’était ma priorité. Tout ce qui se passait en dehors des entraînements et de la vie de groupe, je laissais mon équipe s’en occuper. Maintenant que la signature a été officialisée, avant la compétition, on peut dire que c’est un poids en moins. Depuis la fin de saison à Dallas, je pensais à la Coupe du monde. Je m’étais préparé (à être free agent, ndlr) pendant la Coupe du monde.
Frank Ntilikina déterminé à retrouver du temps de jeu aux Hornets
Un constat très honnête de la part du meneur drafté par les Knicks, lui qui avoue d’ailleurs avoir songé à rentrer en Europe afin de retrouver un rôle autre que celui de joueur de bout de banc. Loué pour ses qualités défensives à Dallas, il a pourtant perdu en temps de jeu au fil des semaines alors que son équipe allait mal. Sans surprise, l’intéressé espère bien que ça changera maintenant qu’il a intégré le roster de Charlotte :
Ça s’est passé en plusieurs étapes. J’avais fait des entraînements devant des coachs pendant la ligue d’été. Et avant aussi. J’ai beaucoup discuté avec le front office des Hornets et le coach. C’est aussi ce qui m’a motivé à rester en NBA parce que j’ai l’opportunité d’avoir du temps de jeu. Ma motivation cet été, c’était de trouver du temps de jeu. Que cela signifie la NBA ou un retour en Europe.
Aujourd’hui loin du Texas, Franky Smokes garde malgré tout un bon souvenir de cette aventure :
On ne contrôle pas tout malheureusement… Mais je dirais que ça a tout de même été deux années enrichissantes. J’ai beaucoup appris de ces situations. De jouer avec Luka Doncic et Kyrie Irving. J’étais tous les jours face à lui à l’entraînement. C’était une belle expérience avec beaucoup de grands joueurs.
Désormais membre des Hornets, Frank Ntilikina va avoir un an pour prouver sa valeur à son coaching staff et à ses dirigeants. Une situation qu’il a déjà connu aux Mavericks deux années de suite, mais on espère quand même que le bilan sera plus concluant à l’issue de la saison 2023-24…
