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Ennemis à de nombreuses reprises sur les parquets NBA, Magic Johnson et Larry Bird entretenaient de forts liens d’amitié en dehors. Ceux-ci se sont illustrés lorsque le meneur a découvert qu’il était séropositif, provoquant du jamais vu chez son pendant.
Les observateurs de longue date évoqueront peut-être avant tout celle qui a opposé Wilt Chamberlain à Bill Russell. Les plus jeunes, eux, mettront en avant celle qui a confronté LeBron James à Stephen Curry. Quoi qu’il en soit, les rivalités possèdent une place majeure dans l’histoire de la NBA. Et hormis les deux citées ci-dessus, la plus marquante et symbolique reste sans doute celle de Magic Johnson et Larry Bird.
Le récit touchant de Larry Bird sur Magic Johnson
Adversaires réguliers en Finales, Bird et Johnson incarnaient non seulement les deux franchises les plus mythiques de la ligue, mais aussi deux styles de jeu différents. Pourtant, malgré ces clivages, les deux hommes ont toujours entretenu d’excellents rapports. Ils se considéraient même comme de véritables amis. La preuve avec la réaction de Larry Legend en découvrant la séropositivité de Magic, révélée à ESPN :
L’agent de Magic (Lon Rosen) m’a appelé et m’a parlé de la grande annonce avant qu’elle n’ait lieu. Je lui ai dit, « Il faut que je lui parle tout de suite. » Ron m’a répondu, « Je ne sais pas trop… Il traverse beaucoup de choses actuellement. » J’ai répété, « Je m’en fous. Il faut que je lui parle tout de suite. » Ce n’est qu’à ce moment-là qu’il a accepté de me mettre en contact avec lui.
S’il n’a donc pas hésité une seule seconde à discuter avec Johnson en apprenant cette nouvelle, Bird avoue malgré tout avoir subi un sacré coup au moral. Au point de le dégoûter temporairement du basket :
Ça m’a vraiment touché. Ça m’a vraiment beaucoup affecté. Quand j’ai appris ça, pour la première fois de ma vie, j’ai joué un match que je ne voulais pas jouer. Je n’avais rien en réserve ce soir-là.
Au lendemain de l’annonce publique de Magic, Larry a en effet paru sans vie face aux Hawks, terminant la rencontre avec seulement 17 points (5/14 au tir). Une pâle copie qui peut évidemment se comprendre au vu de la peine évidente ressentie pour son homologue. Au moment de revenir sur cet épisode dans le Icons Club, la légende des Lakers a elle aussi évoqué ce fameux coup de fil, non sans une certaine émotion :
Il m’a appelé, oui. On a discuté et il a juste commencé par, « Comment ça va ? J’ai appris la nouvelle. » On pouvait presque discerner qu’on avait tous les deux les larmes aux yeux. Personnellement, j’avais la gorge serrée simplement parce qu’il avait fait la démarche de m’appeler. C’est quand il vous arrive quelque chose que vous découvrez qui sont vos vrais amis et qui se préoccupé vraiment de vous.
Bouleversé par la séropositivité de Magic Johnson, Larry Bird l’a immédiatement contacté, mais a mis du temps avant de s’en remettre. Cela a même coûté une défaite à Boston, même si personne ne lui en a évidemment tenu rigueur au vu des circonstances.
