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Larry Bird et Magic Johnson, c’est une relation qui a transcendé le basket-ball au cours des années 80. D’abord rivaux, les deux légendes sont devenues amis par la suite et pouvaient donc se lancer des boutades. Celle de l’ancien Laker juste avant la retraite de l’ailier était assez édifiante.
Qui sait si la NBA existerait encore si on n’avait pas eu le droit à l’avènement de Magic Johnson et Larry Bird, à partir de 1979. La grande ligue sortait en effet d’une période très troubles avec des revenus en chute libre, avant que les deux superstars des parquets ne relance l’intérêt du public pour la balle orange. Le Showtime des Lakers d’un côté, une escouade de Boston dominante de l’autre : ils ont simplement sauvé leur discipline.
Non seulement ça, mais ils sont également devenus très proches au fil du temps, alors que nombreux étaient ceux à vouloir les ériger en adversaires dans un contexte racial très tendu aux US. À la place, ils ont développé une relation des plus amicales, un modèle du genre. Quand Magic apprenait avoir le SIDA, c’était Bird qui l’avait appelé en premier ; tandis que ce fut le Pourpre et Or qui a convaincu l’ailier de jouer les JO 1992.
Forcément, ce fut un moment très chargé en émotion pour eux lorsque Larry Legend a pris sa retraite des parquets NBA, quelques semaines avant le tournoi à Barcelone. En hommage à son plus grand rival et son meilleur ami, Johnson avait alors décidé de le chambrer un coup devant les supporters, avec un discours vibrant sur la greatness du triple MVP pendant sa carrière :
Larry Bird, un joueur unique selon Magic Johnson
Tu ne m’as mentis qu’une seule fois dans ta carrière mais tu as aussi menti aux fans et au monde entier. Un seul mensonge, tu sais lequel sait ? Tu ne t’en rappelles pas, pas vrai ? Larry Bird a affirmé qu’un jour, il y aurait un autre Larry Bird. Mais Larry, il n’y aura jamais un autre Larry Bird, absolument jamais. Je me fiche de savoir combien de personnes, combien de joueurs… Il n’y aura jamais quelqu’un d’autre comme toi.
Difficile de faire plus fort comme preuve de respect de la part de Magic, qui est rappelons Hall of Famer, quintuple champion et meilleur meneur de jeu de l’histoire. Cela montre bien à quel point les deux hommes éprouvent un immense respect l’un pour l’autre après s’être affrontés à d’innombrables reprises au plus haut niveau. D’ailleurs, on peut dire que l’ex-Angelino a eu raison sur ce coup.
En effet, bien qu’on associe souvent des stars comme LeBron James et Luka Doncic au n°33, notamment parce qu’ils sont eux aussi extrêmement complets dans leur jeu, Bird reste unique en son genre. Bien moins athlétique que le King, beaucoup plus efficace au tir que le Slovène : impossible de vraiment comparer la légende du Massachusetts à qui que ce soit.
Magic Johnson est mieux placé que quiconque pour juger du talent et de la greatness de Larry Bird et au moment où ce dernier a pris sa retraite, il annonçait que personne ne serait jamais comme lui. Trente ans plus tard, on peut difficilement nier la véracité des propos du meneur de jeu.
