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L’espoir reste de mise dans le Minnesota à l’approche de la fin de saison, tandis que les Timberwolves se maintiennent dans la zone qualificative pour le play-in tournament. La franchise peut toutefois redouter ce qui l’attend en l’état d’après un analyste US.
Au regard de leur saison, il paraitrait presque logique qu’ils la terminent entre la 7ème et la 10ème place de la conférence Ouest. Titulaires de grandes ambitions, les Timberwolves ne les ont toutefois pas forcément justifiées ces derniers mois. Jamais vraiment au-dessus ou en-dessous du ratio symbolique des 50% de victoires, ils se dirigent tout droit vers une seconde participation consécutive au play-in tournament.
Actuellement 8èmes (39-38), les hommes de Chris Finch peuvent toujours espérer accrocher la 6ème place du classement détenue par les Warriors (40-37). Pour cela, il leur faudra déjà remporter ce vendredi la victoire face à des concurrents directs non-négligeables, à savoir les Lakers. Une mission périlleuse, mais qui en vaudrait clairement la chandelle compte tenu de la route qui les attend en cas d’échec.
L’adversaire à éviter à tout prix pour Gobert et les Wolves
Avec cinq matchs relativement abordables encore à jouer, Minnesota reste en bonne posture, et peut rêver d’accéder directement aux playoffs à l’issue de la saison régulière. Ils auraient en réalité tout intérêt à se hisser dans le Top 6 d’après Ben Cooper de ClutchPoints. En effet, en cas de simple qualification par le biais du play-in, Rudy Gobert et ses coéquipiers retrouveraient potentiellement un redoutable adversaire :
Le cauchemar pour Minnesota serait de disputer le play-in tournament. (…) Car même si les Timberwolves arrivent à s’en dépêtrer, ils devront affronter l’une des deux meilleures équipes de la conférence Ouest, à savoir les Denver Nuggets ou les Memphis Grizzlies. Le pire scénario serait de tomber contre les Nuggets de Nikola Jokic, qui domine Gobert depuis des années.
Un constat implacable en saison régulière, où Jokic tourne à 28.7 points, 11.1 rebonds et 9.9 passes sur ses 10 derniers duels face à Gobert, mais aussi en playoffs. La dernière confrontation entre les deux hommes lors de la postseason avait en effet tourné en faveur des Nuggets, vainqueurs d’un mémorable Game 7 face au Jazz dans la bulle. Ces derniers poseraient qui plus est d’autres problèmes aux Wolves sur le papier :
En partant du principe que Gobert s’occuperait de Jokic, Towns devrait défendre sur un joueur extérieur. La logique voudrait qu’il se retrouve face à Aaron Gordon, qui est bien plus rapide et explosif que lui. (…) L’autre alternative consisterait à mettre en place une défense de zone. Le problème, c’est que les qualités de passeur de Jokic lui permettraient de trouver constamment ses coéquipiers ouverts.
En plus de s’épargner une ou deux rencontres supplémentaires, les Wolves feraient donc mieux d’éviter le play-in tournament pour ne pas retrouver Nikola Jokic et les Nuggets au 1er tour des playoffs. Rudy Gobert & Co. savent donc ce qui leur reste à faire !
