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Décédé en juillet 2022 à l’âge de 88 ans, Bill Russell restera pour toujours le plus grand winner de l’histoire de la NBA avec 11 bagues à son actif. Au delà de ses prouesses sur les parquets, l’ancienne star des Celtics savait manier le verbe avec aisance, et envoyer des piques quand il le jugeait nécessaire. LeBron James en a d’ailleurs fait l’expérience…
Difficile de parler de NBA sans parler de Bill Russell. Si George Mikan a été la première vraie star de la ligue dans les années 50, c’est bien le règne de Russell, ainsi que ses batailles avec Wilt Chamberlain, qui ont contribué à faire vivre ses premières heures de gloire à la NBA dans les années 1960. Mieux entouré que son rival, le pivot a raccroché les sneakers avec un CV ahurissant : 11 bagues, 5 MVP, 12 sélections All-Star, 11 sélections All-NBA. Tout ça en… 13 ans de carrière.
Durant les décennies qui ont suivi, Russell ne s’est jamais vraiment éloigné de la NBA, et il a continué à suivre de près les générations successives, tout en gardant son tempérament de champion. Compétiteur devant l’éternel, celui qui tourne à 22.5 rebonds en carrière (!) n’avait notamment pas forcément apprécié la réponse de LeBron James lors d’une interview au début des années 2010.
La réponse implacable de Bill Russell au King
Interrogé sur son « Mount Rushmore », comprenez par là son top 4 all-time, LeBron n’avait pas inclus Russell dans le lot, privilégiant Michael Jordan, Larry Bird, Magic Johnson, et Oscar Robertson. Une liste tout à fait honorable et pertinente, mais dans laquelle le big man des Celtics se serait bien vu figurer. Alors lorsqu’il a été interrogé sur ce sujet, Russell a répondu par un mélange de sagesse, de fermeté, et de piquant :
Hey, merci de ne pas m’avoir inclus dans ton Mount Rushmore. Je suis bien content que tu l’aies fait. Le basket est un sport d’équipe, qui n’est pas fait pour les honneurs individuels. J’ai gagné deux titres consécutifs de champion de l’Etat au lycée, deux titres consécutifs en NCAA, un titre NBA lors de ma première saison dans la ligue, un titre NBA lors de ma dernière saison dans la ligue, et neuf autres entre les deux. Ça, monsieur James, c’est gravé dans la roche.
La référence au Mount Rushmore, qui est littéralement gravé dans la roche puisqu’il s’agit d’un monument situé dans le Dakota du Sud, est limpide. S’agissait-il d’un certain ressenti de la légende envers son cadet ? En tout cas, le journaliste Jason Whitlock estimait l’année dernière que les relations n’ont jamais été au beau fixe entre LeBron et Russell, après que le King n’a pas publié de tweet suite à la mort du Hall of Famer :
Je sais que le monde entier célèbre Bill Russell, qui était un grand activiste et un grand champion. Mais je pense que les interactions de LeBron avec Bill Russell n’était pas bonnes, et LeBron n’a pas envie d’être faux et hypocrite en faisant comme s’ils étaient proches.
Nul ne connait vraiment la nature de la relation entre les deux hommes, mais, sur une note plus positive, on se souvient des images de Bill Russell remettant le trophée de MVP à LeBron James après les mythiques Finales 2016. Une photo pour l’éternité, qui pèse 15 bagues. Rien que ça.
