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Membre d’une All-Defensive Team à trois reprises dans sa carrière, Shaquille O’Neal savait protéger son arceau lorsqu’il le souhaitait. Or, il a lui-même avoué s’être montré beaucoup plus sympa envers 4 adversaires… qu’il voulait voir briller !
Du haut de ses 2m16, il représentait de fait un intimidateur de taille. Ses quelque 140 kilos pouvaient bien évidemment aider en cela. Shaquille O’Neal avait de quoi effrayer n’importe quel adversaire osant pénétrer dans sa raquette. Ses exploits défensifs, qui lui ont notamment permis de tourner à 2.3 contres de moyenne en carrière, ont même été récompensés par 3 sélections dans une All-Defensive Team.
Bien sûr, comme le rappelait souvent Kobe Bryant, le Diesel aurait pu prétendre à un bien meilleur palmarès dans le domaine s’il avait fait preuve d’un plus gros investissement quotidien. Incorrigible, le mythique pivot préférait n’en faire qu’à sa tête, et prendre parfois ses fonctions à la légère. Un constat qui s’avérait particulièrement vrai face à certains rivaux bien précis.
Les 4 stars sur lesquelles Shaq… ne défendait pas
À l’inverse des plus grands défenseurs de l’histoire, O’Neal pouvait de temps à autre lever le pied, que ce soit par simple fainéantise… ou par pur affect. En effet, Shaq avait selon ses dires pour habitude de lancer des opérations portes ouvertes en son temps. Lors de son passage dans The Lefkoe Show, en 2020, il révélait n’avoir jamais accordé de passe-droits à ses adversaires… sauf à quatre d’entre eux, et pas des moindres :
Il y a des gars à qui je laissais faire ce qu’ils voulaient de moi quand je les affrontais, tellement j’étais fan d’eux. White Chocolate (Jason Williams), je voulais qu’il claque ses stats. Vince Carter, A.I. (Allen Iverson) et Tracy McGrady, pareil. À chaque fois que je jouais contre A.I., j’aimais bien le voir crosser. Et puis, c’était un dur. J’aurais pu contrer ses tirs plusieurs fois, mais je ne voulais tout simplement pas.
Un sacré aveu de la part du Big Cactus, qui pouvait donc laisser ses émotions et son admiration pour certaines stars influer sur ses performances face à elles. Cette affirmation se vérifie d’ailleurs dans les chiffres, puisque chacun des joueurs évoqués ici affichait contre Shaq des moyennes plus élevées au niveau du scoring que celles qu’ils présentaient en carrière !
Un constat particulièrement valable pour Vince Carter (26.0 points face à Shaq, contre 16.7), et peut-être un peu moins pour Iverson (27.1/26.7). Pourtant, c’est bien pour The Answer que l’ancien big man semblait nourrir le plus d’admiration :
Iverson avait un cœur de lion. Il avait sa propre manière de faire les choses. Je suis ravi d’avoir été introduit au Hall of Fame avec lui.
Fidèle à lui-même et à sa désinvolture, Shaquille O’Neal se montrait donc moins dissuasif face à Vince Carter, Allen Iverson, Tracy McGrady et Jason Williams. Avoir le luxe de choisir qui laisser marquer, ce n’est pas donné à tout le monde !
