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Blessé pendant une majeure partie de la saison dernière, Damian Lillard revient en 2022-23 avec un groupe assez remanié. Cependant, il y a déjà un joueur qui a convaincu la superstar de l’Oregon. Une belle performance, vu qu’il vient tout juste d’être drafté par la franchise.
Véritable marathonien des parquets depuis ses débuts (neuf saisons consécutives avec au moins 65 matchs disputés, dont sept à au moins 70 rencontres), Damian Lillard a connu un gros coup d’arrêt en 2021-22. Blessé aux abdominaux en plus d’avoir très mal démarré sa campagne, le meneur de Portland s’est retrouvé bloqué à l’infirmerie à partir du 31 décembre. Cela fait donc neuf mois qu’il n’a plus posé un pied sur les parquets. Et lorsqu’il va revenir en octobre prochain, il découvrira un roster assez différent de celui qu’il a connu.
En effet, ses dirigeants ont rapidement laissé tombé l’exercice écoulé, au point de trader son partenaire de toujours C.J. McCollum aux Pelicans. La bonne nouvelle, c’est qu’il va quand même pouvoir compter sur quelques pépites, comme Anfernee Simmons par exemple qui va être le nouveau arrière titulaire. Il y a aussi Shaedon Sharpe, drafté en 7e position par Rip City cet été. Le rookie n’a pas mis longtemps avant de mettre tout le monde d’accord, vu que Lillard l’a couvert de louanges récemment :
Damian Lillard sous le charme de Shaedon Sharpe
Le talent est incroyable. Quand je le regarde s’entraîner, tout est facile pour lui. Défensivement, il arrive à se reprendre. Je l’ai vu jouer avec Nas Little en un contre un. Nas l’a en quelque sorte débordé, il s’est relevé et il l’a contré en haut du carré. Seul un super-athlète peut s’élever comme ça avec un autre super-athlète. Et il a fait ça sans effort. Offensivement, quand il dribble ça semble sans effort. Mais j’aime vraiment son caractère. Il est toujours calme.
Si j’avais 18 ou 19 ans et que je faisais le grand saut dans une équipe NBA, je ne sais pas à quoi ça ressemblerait. J’aurais probablement l’air d’un fou. Mais il s’intègre et il essaie juste de trouver sa voie. Il pose des questions, il écoute, il est là tous les jours, je pense que lorsque vous assemblez le talent avec la personne qu’il est… On ne rencontre pas souvent des joueurs comme ça. S’il se développe, je pense vraiment qu’il peut devenir un gars qui change vraiment notre équipe. Probablement plus que n’importe qui d’autre.
C’est ce qu’on appelle se faire adouber comme un champion pour le produit sorti du lycée, lui qui a carrément décidé de mettre un vent au programme prestigieux de Kentucky pour faire le saut chez les pros. Blessé pendant la Summer League à Las Vegas, il semble cependant avoir convaincu à l’entraînement, ce qui est une très bonne chose. Considéré un temps comme l’un des meilleurs lycéens aux États-Unis, le Canadien de naissance pourrait bien réaliser une belle saison en sortie de banc. Ses highlights font en tout cas saliver :
À peine arrivé aux Blazers, Shaedon Sharpe est déjà parvenu à se mettre Damian Lillard dans la poche. Avec la superstar pour l’encadrer et lui prodiguer des conseils, le rookie a de quoi devenir un futur grand de la NBA. C’est tout ce qu’on espère en tout cas du côté de son front office.
